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苏芩芳一愣，‘金合欢’指的自然是丙十七，他皱眉摇头：“你来的不巧，他刚跟我说过，最近他要去一趟丰野，算日子就是今天出发，此刻应该已经出城了。”
曲正杰愕然：“怎么我们来了这里，他倒跑去了丰野？”魏钧也露出十分惊讶和失望的神色。
苏芩芳道：“过了年，卢璟就要从崦州回来了，听说他去崦州，表面上是为视察军务，实则是去收束军队准备明年向肃州调动，‘金合欢’的意思是，西宁入侵丰野只怕就在这几月之间了。”
魏钧三人闻言神情郑重，褚云疑惑道：“可是这和他去丰野有什么关系？”
“大战之前肃州上下盘查必然更为严密，他怕我这边有个什么意外断了联系，表面上是去为踏莎营重建在丰野的联络据点，实则是要再打通一条传信途径，另外，他说还有什么重要的东西不方便由我传递，须得他亲自走一趟。”
魏钧来之前没有料到这种情形，沉吟片刻，道：“正杰，你现在就动身，快马加鞭返回丰野，务必在‘金合欢’到来之前回去，不要主动去联络，就在侯府里等着他来，见面之后一切事务听他调遣。”
曲正杰在魏钧叫到他时已站起身来，听罢躬身应“是”，干净利落地出门上马飞奔而去。魏钧又道：“小苏——”
魏钧开始吩咐正事，苏芩芳也不复方才轻狂的态度，起身俯首恭立，听魏钧道：“其实我原本就需要你回国帮我处理一些事，既然如此，这次你就索性也撤回去吧，等我和褚云这边事一了，由褚云留在此地协助‘金合欢’。”
苏芩芳和褚云一起听命，苏芩芳问道：“你有什么需要我办的？”
魏钧缓缓道：“我需要你回一趟平都。”
且不提魏钧褚云二人在肃州城中的探查，也不提城门口的擦肩而过，这边方谨初带着乙九出了城就离开了吴老板的商队，二人换了马，一路穿山越岭向丰野城行去。
刚上马不久，乙九就从马上挤眉弄眼地凑过来道：“哎，小十七，你去过北靖吗？”
方谨初顿了顿：“未曾。”
乙九闻言惊讶地拉住马：“你对北靖了如指掌，竟然从来没有亲自踏足过北靖吗？”他松开缰绳失望道：“我还指望你给我当个向导了。”
方谨初嘴角抽了抽：“你同我一起长大，我有没有离开过西宁，你还不清楚吗？”
乙九“哦”地拍了一下自己脑门道“傻了傻了”，复又兴奋起来：“不过你肯定知道北靖边关的风物吧，上次还吃你点心来着，有一种叫什么来着，荷花酥，味道特别好，你记得帮我再找一份。”
见他在马上手舞足蹈，方谨初一脚朝他马屁股踹过去：“让你跟我出来是有任务的，你当是玩。”乙九的马扬起前蹄，向前蹿了出去，乙九手忙脚乱地拉住马，在前面大骂，方谨初不由笑了笑，纵马跟了上去。
肃州是西宁和北靖的边境所在，和丰野隔着大仓山东西相望，村落大多分布在肃州城西面，东面是坚固的城墙，城外极少有人居住，只有一条官道穿山而过，是西宁被收服之后北靖派人开凿的，方便两国商人行走，此刻方谨初二人就走在这条路上，邻近年关，路上熙熙攘攘，大多是常年在异地行商之人携家带口回乡过年。
虽只隔着一座山，西宁边关从肃州到崦州一带土地却远不如北靖富饶，加之气候寒冷，土地收成并不充裕，再加上还要供养边关驻军，农民的负担愈发沉重。肃州刺史缺乏远见，为了增加收入，曾积极鼓励治下百姓和北靖通商，规定了只要交够一定数额的关税，就可以免除家中税粮，缴纳税银多者还可免除兵役，此令一出城中头脑灵活的农民纷纷低价转卖了自家田地，转而从事经商，这一政策果然使肃州百姓快速富裕起来，肃州的繁荣远近闻名，当年政绩考核就得了个上等。若遇到饥年，库中还有足够的存银向北靖大量购买粮食以渡过难关，百姓尝到了甜头，又没了后顾之忧，更加不愿辛辛苦苦地种地。
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