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夜色中，临江王府下人居住的排屋长苑内，有一间屋子依旧闪烁着昏暗的烛光。
屋内，酒杯相碰的声音不时响起，伴随着低沉的交谈。
“刘先生，小的再敬您一杯。”说话的是暗探首领，他身材魁梧，面容粗犷，此刻正满脸堆笑地举杯向刘掌柜敬酒。
刘掌柜仰头一饮而尽，随后放下酒杯，眉头微皱，看似有些心事重重。
“刘先生向来受王爷器重，府外大小事务都由您一手调停安排，若是有什么不顺心的事，不妨说给小的听听。说不定小的还能为您分忧解难。”暗探首领察言观色，小心翼翼地试探道。
今夜这场酒宴，刘掌柜出手阔绰，给了他一张五百两的银票，说是请其他兄弟们喝酒。
暗探首领自然心知肚明，这是刘掌柜在拉拢人心，因此他也乐得顺水推舟，奉承拍马。
然而，刘掌柜却似乎并不领情，他冷哼一声，心里不悦：“什么器重不器重的，还不都是替王爷办事罢了。想我们这些人为王爷卖命这么多年，到头来却还不如那些读书人，这才来了多久，就哄得王爷团团转，把我们这些老人都忘到九霄云外去了。”
说到此处，刘掌柜不禁想起了那个让他恨之入骨的颜伯熙。
当初，他只是想借这个科考举子搞乱春闱，对颜伯熙的死活毫不在意。
没想到这小子居然被临江王看中，不仅从诏狱里救了出来，还收为幕僚、奉为上宾。
而更让刘掌柜愤恨的是，他原本去甘州督办私矿事务，那些矿山开采出的矿石品质不佳，打造的兵器也令人不甚满意，因此回来后并未得到临江王的厚赏。
尽管如此，刘掌柜依旧忠心耿耿地为临江王办事，只是没想到短短几个月时间，府内形势已然大变。
颜伯熙这个昔日被他陷害的贡生，如今竟然摇身一变成了王爷的心腹亲信，甚至还在王府里笼络了不少人心。
这次刚回府时，临江王竟然要求自己也听从颜伯熙的调遣，这让他如何能不感到愤懑和不甘？
“哼！不过是当日被我陷害的一个小小贡生而已，没想到最后竟然成了挡我路的人。”
刘掌柜心中恨恨地说道，脸上不禁露出了一丝阴狠之色。
“可不是！当日正是我奉王爷之命，去诏狱将他救出来。想那时，这颜伯熙狼狈不堪，连街边的乞丐都不如。可如今在府中，倒像是个人物，摆起了主子的架子。”
暗探首领听闻刘掌柜对颜伯熙的怨言，顿时心生共鸣，一唱一和，一同发泄起心中的不满。
他们二人都是临江王麾下培养的死士，时常幻想着有朝一日临江王能成就霸业，他们便能摆脱这刀口舔血、朝不保夕的生涯，谋得一官半职，尽享人世间的荣华富贵。
然而，眼前的现实却是颜伯熙日益得势，这让他们心中难免生出几分失落。
“兄弟里有不少人也开始渐渐对他服气不少，甚至在王爷面前受罚时，只要颜先生美言几句，便能轻松化解。你看他们现在，一口一个‘颜先生’，叫得那叫一个亲热。”
刘掌柜说着，夹起一口菜送入口中，脸上露出一抹狡黠的笑容：“你也别太过气恼，咱们这些年为王爷立的功劳还少吗？待王爷大业得成之日，封你个锦衣卫指挥使的职位，还不是易如反掌、手到擒来？”
暗探首领闻言，仿佛已经看到了那一天的到来，脸上流露出向往的神色：“您也一样，到时候封个大学士，也是名正言顺的事情。”
酒过三巡后，暗探首领带着几分遗憾，缓缓开口：“若是能有机会完成一件令王爷心悦诚服的大事，那该有多好啊。”
刘掌柜闻言，脸上浮现出一抹深不可测的笑容，轻声说道：“只要心里想，又怎会找不到为王爷排忧解难的方法？”
这些年来，他在外奔波，干了不少见不得光的脏活累活。正因如此，他对于三教九流、各种隐秘手段的了解可谓不少。
就拿临江王手中的那些毒药暗器来说，都是他暗中托付他人研制而成的。
暗探首领似乎察觉到了什么，试探着问道：“刘先生，莫非您已有了什么高明的计策？若是对在下信得过，不妨透露一二，让我也有机会略尽绵薄之力。”
这番话说出了他心中的隐忧，暗探组织中涌现出不少年轻机敏的新人，他们在临江王面前频频得宠，这让他不禁感到了一丝危机。
“你跟随王爷多年，自然是信得过的。”刘掌柜语气中透露出一丝警惕，“只是此事非同小可，需得谨慎行事。”
暗探首领闻言，顿时肃然起敬，连忙表态：“刘先生放心，我定会肝脑涂地，在所不辞！”
酒意顿时消散，只留窃窃低语的密谋声。
……
王府碧水云居的书房里，颜伯熙静静地凝视着窗外的荷塘，心中涌动着复杂的思绪。
几日前，刘掌柜的归来打破了他心里的平静。
尽管颜伯熙与刘掌柜只是简单地打了个照面，但那一刹那，往日的记忆如潮水般涌上心头。
他至今清晰地记得，当日正是刘掌柜将试题巧妙地藏匿在首饰盒中，精心设下了那场陷害他的阴谋。
尽管临江王才是那场灾难的始作俑者，但颜伯熙知晓，若非刘掌柜的蓄意陷害，他的命运或许不会经历如此天翻地覆的转变。
他还没有把临江王李隆璟逼入困兽境地，让他生不如死，但是对于那位刘掌柜，颜伯熙已是心怀杀机，恨不能立刻除之后快。
“颜先生，你是否想起了刘掌柜当日陷害你春闱作弊之事？”
临江王李隆璟端坐于书案之后，手中把玩着一枚绘有青花纹理的鼻烟壶，他的声音平静而淡然，仿佛只是在谈论一件无关紧要的小事。
其实他早就敏锐地察觉到，颜伯熙近日来总是心事重重，眉头紧锁。
由于自己极为珍视颜伯熙的卓越才学，以至于不惜放下身份，主动出言宽慰：“春闱之事，即便没有你，刘掌柜也会找上其他人，这只能说是命中注定，无法强求。”李隆璟语气中带着一丝歉意。
“颜先生不必过于介怀，待到来日本王大业功成，定会高官厚禄好好补偿先生所受的委屈。”
颜伯熙转过身来，脸上挂着谦和的微笑，轻声说道：“殿下言重了。在下只是觉得，刘先生如今办事，反而缺少了以往的果断狠辣，显得有些优柔寡断了……”