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肖远很是客气地道了声谢，仔细对着苏方上下一阵打量。
瞧他衣着气质皆不俗，肖远眼珠子一转，有了个主意：“还未请教先生尊姓大名、家住何方、平日里做何营生？”
苏方笑笑，报上了名姓却没说住处：“我自家道中落后便四海为家，偶尔做点小生意，左右不至于饿死。”
他大概猜到肖远在盘算什么了。
肖远是为赴考来的省城，考试没赶上不说，还陷入了一桩丢脸至极的纠纷中。他总得寻套说辞来隐瞒这些经历，譬如——遇上了山匪。
为了增强可信度，拉一个人陪着自己演戏便成了不错的选择。
苏方的回答肖远还算满意，于是他用最诚挚不过的态度发出了邀请：“苏先生好，我家就在禹县，离这儿也不远，不知先生可有兴趣受我雇佣，替我经营生意？”
正缺合理理由住进姜家的苏方一挑眉，面上显出几分笑意：“公子不妨展开说说。”
听到他人说儿子并未赴考，严慢的第一反应便是不相信。她站在家门口，几乎要和他们吵起来，可见对方言之凿凿的模样，她渐渐没了底气，最终只好关门以对。
准备参加乡试的不止有肖远一人，方才那几位也是奔着同个目的去的，总不至于撒这么明显的谎言。
如此想来……儿子恐怕真的没有参加考试。可这是为什么？难道他遇上意外了？
这样的猜想让严慢很是担忧。生怕肖远是遭遇了不测，她对什么都失了兴趣，独自一人待在小佛堂中烧香拜佛，任何人都不见，不论是外来的客人，还是府内的婢女。
考虑过一些更可怕的可能性后，过了几日瞧见肖远好端端地回来了，严慢只觉得庆幸。
只要人没事就好！
肖远不知道母亲还想过那么多事，按照既定的剧本，认认真真讲述了自己如何半路遇上山匪、如何被他们困了几日错过乡试时间，又是如何被人所救、最后终于顺利归家的经历。
讲完这段惊心动魄的旅程后，他伸手一指坐在旁边的苏方：“幸亏有先生搭救，我才顺利从那狼窝中逃了出来。”
严慢气急，摆出了要和山匪拼命的架势：“岂有此理，他们实在欺人太甚！我这便去向官府检举，决不能让他们继续为害人间！”
母亲的反应在肖远意料之外，他还未想好如何劝慰，苏方先一步开口道：“严夫人不必如此气愤，将公子救出后，我便已向官府报了案，看着他们派出队伍去剿匪后方才离开。现在，那座山上应该再没有匪徒了才是。”
这才像话！
严慢狠出一口恶气，转向苏方的同时面上已带了笑：“先生大恩，我们肖家无以为报，不知先生想要些什么……”
“母亲！”肖远打断了严慢的话，解释道：“我和苏先生已经约好了。他原本也是做些买卖的，我还要好好读书，准备下一年的科举，若是以后当了官，自然也没时间管家中生意。我们不如重金聘了苏先生来，让他帮忙看顾着，您觉得如何？”
对着儿子，严慢向来不会说过“不”字。
于是，不过一个早上的功夫，苏方不仅有了工作，连住处都解决了。
严慢母子倒是豪气，知道他无处可去，专门从姜家的外院腾出一间屋子供他住。
苏方客客气气谢过他们，掩去了眼中的冷意。
瞧瞧这两位，别人的东西用久了，便理所当然当成了自己的。这里是姜家，那些个生意也只是暂时交由他们打理，两人恐怕早已将此事忘到九霄云外去了。
见完严慢，肖远主动表示愿意给苏方带路，后者自然不会拒绝。
离了母亲的视线范围，他长出一口气，凑到苏方身边真诚表示了感谢：“多谢先生替我做掩护，如今我手头也没剩多少钱，等再过一月领到了月例，我必有重谢。”
苏方却没他那般轻松，微蹙着眉头，忽而出声问道：“还有件事，恐怕会让真相泄漏。那位于老板做威胁用寄到这儿的信，此刻会在哪里？”
听到此问，肖远一瞬变了脸色。他思索片刻，有了个猜测：“肯定是被落英扣下了！若是母亲手中，方才我们不可能那样就敷衍过去。”
“那还是尽快拿回来的好，否则……”
不等苏方说完，肖远一下就握住了他的手腕：“能否劳烦先生替我跑一趟？那婢女我实在是对付不来，每次她看我的眼神都奇怪得紧，让我浑身不自在！我实在不敢见她。”
“我去也行，但公子得给我个凭证，否则，只怕她不信我，不愿意将信交出……”
肖远明白了他的意思，忙往他手中塞了枚符牌：“这是我的东西，落英见过便知，先生将它带上就是。有这符牌，去了店铺中也能说得上话。”
苏方应了声好，向肖远问过路后，便往后院去了。
落英的眼神之所以会让肖远如此不自在，是因为她将肖远视作了囊中之物。
她本是姜家的丫鬟，肖嵘稻一家子住进来后，最会看风向的她立刻便向严慢表了衷心。
那时严慢对姜家的情况并不了解，两人算是一拍即合，落英从严慢的语言中合理推断，她应该是有机会由丫鬟翻身做主子、嫁给大公子的。
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