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在这场被迫参与的对话的剩余时间里，我一直默默生气，而这段时间足够我终于收到布兰登的短信，说他准备好让我过去了。我把这当作完美的借口，以有正事为由离开餐桌（我妈妈至少看重守时，即使她不看重布兰登），然后开始了去他家的熟悉路程。
我注意到，我妈妈从来不会担心我独自走路时被侵犯，但公平地说，我们住在一个非常好的社区。我们绝对属于上层中产阶级的顶端，我父母都有博士学位，我父亲甚至有自己的生意。不像我餐饮服务工作的健康保险政策坚持认为的那样，牙齿可不是可有可无的骨头，只要人类还存在，就会有蛀牙和洗牙的需求。当然，我妈妈在她的律师事务所也赚不少钱…… 即使她几乎肯定比她的男同事赚得少。有趣的是，即使是律师也无法阻止雇主非法实行薪酬差距。不过，在这个宜人的春日里，我漫步经过那些漂亮的两层小楼时，还是忍不住再次意识到我很幸运，我的生活相当不错。我真希望我的抑郁情绪能闭嘴，注意到这个事实。
我走上通往布兰登家的美丽花园小径，带着嘲笑注意到他家其实没人打理这里。和我跟妈妈说的不一样，我非常确定布兰登的父母不在家，原因和我敢打赌布兰登见到园丁的次数比见到他自己父母的次数还多差不多。布兰登的父母是房东和股票交易员，通过晚期资本主义的邪恶魔法积累了巨额财富。因此，他们的很多工作都需要离开本州去查看他们众多的房产和投资。即使不工作的时候，他们最喜欢的消遣也是去其他国家长时间度假，结果就是他们基本上从来不在家。
布兰登的父母不断提醒着我，我的父母其实没那么糟糕。我的父母在身边，以他们自己的方式给予帮助，并且一直努力为我做正确的事。而他的父母把养育孩子当作一时兴起的事，在他才十岁的时候就决定不太喜欢这件事了，从那以后他基本上就是自己照顾自己。坦率地说，他反而因此变得更好了！布兰登的妈妈公然声称他的自闭症是疫苗导致的，而她对此如此不理性地愤怒，这充分说明了她对自闭症的负面看法（对此我只想强调 “去她的”）。他的父亲也认同这种普遍观点，而且是个好斗、自以为是的人，这些年我不幸与他多次打交道，留下的只有糟糕的回忆。
所以，如果我还没把我对布兰登家人的看法表达得清清楚楚的话：我希望他们都吃上十二箱针状的除臭剂，然后吐出来，搅成一锅炖菜，再吃一遍。我几乎从不向布兰登抱怨我的家庭，因为我知道他的情况比我糟糕一千倍。
总之，我按门铃几秒钟后，布兰登就来开门了，这个可爱的呆子可能一直坐在前门旁边的楼梯上等着我。他傻乎乎地冲我笑了笑，邀请我进去，我立刻犹豫地盯着通常要脱鞋放鞋的地方。
“有那么严重吗？” 布兰登微微歪着头说。
“我想至少我现在不再一瘸一拐了。” 我叹了口气，“听着，与其说很糟糕，不如说…… 很疯狂，我猜？”
“哈。嗯，除非我们直接切入你想告诉我的事，不然你可能会一直绕圈子，所以…… 我们现在就说吧？”
该死，他说得完全对。
“…… 好吧。” 我同意道，“不过我们先去地下室吧。”
他点点头，带我过去，当然我也认识路。布兰登基本上把他家整个地下室都据为己有了，里面放着他几乎所有的游戏和电脑设备，还有巨大的书架，摆满了桌面角色扮演游戏的书籍、小雕像和相关用品。他的电脑开着一个我不认识的绘图程序，里面有一幅画了一半的图，我猜画的是他或者他团队成员在 ttrpg 里的角色。她看起来是某种胸部丰满的龙女，而且也许应景的是，她确实有爪子。这巧合让人有点不舒服，但我还是姑且相信布兰登，在我还没开始长鳞片之前，先不怀疑他是不是我这些痛苦遭遇的幕后主谋。
“那么，” 他催促道。
“那么，” 我犹豫着回答。
“快点，说出来吧，” 他双手叉腰说道，“毕竟是你叫我来见面的。”
我正在组织语言呢！哎呀。
“呃…… 除非我给你看，不然你不会相信我，所以…… 我想我还是直接给你看吧。” 说着，我一屁股坐在旁边的沙发上。
“这该不会是什么奇怪的食肉型脚气吧？” 我脱鞋的时候他问道。
“要是那样就好了。” 我嘟囔着。
我扯下那几乎没什么用的袜子，露出我可怕的爪子，脚趾伸展扭动着，再次享受自由的感觉。也许我想错了，但骨头部分似乎已经开始长到脚趾关节上了，不过有点难确定。说实话，我都没怎么仔细检查过我的脚。这只会让我太焦虑。
该死，我好想抓点什么东西。
“那个，呃 ——” 我刚开口，布兰登就像货运列车一样打断了我的话。
“你是不是偷偷化妆技术突飞猛进了，还是说这些爪子是真的？” 他问道。
我眨眨眼，没想到他都没多怀疑一下，就直接问 “是不是真的” 这个问题。他是不是知道些什么？或者…… 不。这是布兰登。作为最好的朋友，他要是知道肯定会告诉我的。
“事实上，它们是真的。” 我确认道，“它们从我的脚上冒出来，流了好多血，我完全不知道这是怎么回事，快把我吓死了。”
别取笑我。别怀疑我。求你了，求你别告诉我我疯了。我受不了这个，尤其受不了你这么说。但他当然没有。相反，他跪在地上，从十几种不同的角度检查我那怪异的脚，离得近得让我都能感觉到他的呼吸，这让我很不自在。
“这些就这么…… 长出来了？” 他确认道。
“是啊，大概一天就长出来了。” 我肯定道，“也许半天？太可怕了。”
“感觉就像你的骨骼结构…… 嗯。我能摸摸你吗？”
我有点僵硬，但我心里已经准备好了他会问这个问题。布兰登基本上从不碰别人，我对此很满意，因为我讨厌被触碰。但我想他可能会想研究一下，所以我强忍着焦虑，同意了。他轻轻地戳戳这儿，捏捏那儿，感受骨头和脚趾连接处，确认这真的是我骨骼的一部分，而且真的从身体十个不同的地方突出来了，这根本不是人类骨骼该有的样子！
“这太不可思议了。” 布兰登轻声说。
“我知道，但我真不太想在这方面变得‘不可思议’啊。” 我小声抱怨，“我宁愿别人成为这种科学奇观。”
“哦…… 当然，抱歉。” 布兰登立刻道歉，“但还是……”
他开始在爪子尖端附近戳，我一下子变得非常非常安静。
“小…… 小心点。” 我警告他，“它们很锋利。我 ——”
“啊！” 布兰登痛得叫了一声，尽管我警告过他，他还是把手指缩了回去，“你没开玩笑啊！天呐，你的骨头怎么能这么锋利还不碎呢？这么锋利的话应该很脆才对。就好像……”
我没太听清后面的话，因为我太专注于我最好朋友指尖冒出的血珠，以及这似乎给我带来的可怕冲动。我的心跳加快。嘴里开始分泌唾液。时间似乎变慢了，我腿上的肌肉紧绷起来，准备猛地踢出去，在我最爱的人皮肤上划出更多漂亮的红色伤口。
“出去。” 我小声说。
布兰登闭嘴，惊讶地看着我。
“什么？” 他问。
“出去！” 我冲他大喊，“上楼去！包扎伤口！现在就去！”
我突然的爆发让他反应过来，他赶紧跑开了，留下我浑身充满杀意地颤抖着。我想追他！我想把他扑倒在地，然后…… 然后…… 啊！不，不，不！可恶的怪物本能！我不会做那些事的！
我不会的。感觉也不是我在和某种可怕的内在野兽做斗争，担心它会挣脱束缚替我去杀人之类的。我不会变成狼人，然后在森林里赤身裸体地醒来，周围全是尸体。…… 至少应该不会。这感觉更像是旁边有一袋打开的薯片，我知道我大概应该把袋子封好收起来，但我真的真的还想再吃一片。就像对做一些我从没做过的事产生了轻微的上瘾。只不过在这个类比里，吃薯片就意味着伤害我最好的朋友，而就算是青柠辣椒味的薯片也不值得我这么做。
…… 不过也许要是有什么没人会在意的东西，我想我可以放纵一下，把它撕成碎片。算是给自己的一个小礼物。就一次，看看是什么感觉。
等他的时候，我把另一只脚也解放出来，小心翼翼地活动脚趾，试图冷静下来。布兰登最后摇摇晃晃地拿着一块巨大的白板走下楼，几只白板笔顺着楼梯滚下来，宣告他即将到来。我想去帮他捡起来，但最后还是没动，被一些模糊的焦虑和偏执的恐惧钉在了沙发上，我知道就算考虑到我现在荒谬的处境，这些恐惧也是明显荒谬的。算了。他会理解的。
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