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虽然夸官游街时遇到了疯子喊胡话，但这丝毫没有影响新科探花的上进之心。那时的苏旭正在踌躇满志，考上探花郎，才知入仕忙。
原来做官就是赴宴：琼林宴、拜师宴、同年宴，宴宴相连连环宴。既然赴宴，就要吃酒、就要作诗、就要联句，这便是酬酢，便是官场，便是谈笑有鸿儒、往来无白丁。
痛喝三天之后，觥筹交错之间，年轻探花不禁开始怀疑人生：十年寒窗，一朝高中。难道我就是来聚众喝大酒么？
何况这酒喝得并不安生！苏旭聪明敏慧，琼林宴上，皇帝看向自己那阴冷而疏远的眼神让他时时如芒在背。怨不得父亲近日繁霜染鬓，亲眼见到皇帝这幅厌弃面目，苏公子才对他家失宠于君上有了更深刻的理解。
往后数日，异象迭出。
新科进士们要么拔擢外放，要么朝考选馆。眼见状元、榜眼已蒙恩诏入职翰林院，走上坦荡仕途。唯探花郎不得任何封官御旨，苏旭何去何从毫无着落。如此一来，别说苏旭无地自容，就连苏尚书站立朝堂，都觉尴尬万分。
这日，某三甲进士外放知县，一众同年长亭送行。
席间宴上，进士们谈笑之余，突然说起了上科探花沈彦玉。谈及此人，都啧啧称奇，说他官运亨通得诡异万分。
沈彦玉此人不过做了年余编修，便外放到极远之地当钦州通判。翰院同仁也曾为他唏嘘不已。哪知不过半年光阴，此君又奉恩旨调回京城，听说补上了吏部郎中，如今已在归途。这样越级高升，十分突兀可怪。
说到上科探花，大伙儿不禁偷眼看向苏旭，同是探花，新科探花却不受待见，本朝以来无出其右，那么与他粘连恐非吉祥。众人挤眼努嘴，敬酒换席，须臾便把苏旭独个儿晾在了一边。苏旭如何看不出这些眉眼高低？他垂头喝了几口闷酒，即便起身告辞。
那日苏旭踉跄归家，刚刚步入内庭就见人影摇摇、各个慌张。
他心中一动，不知出了什么事情？正寻思着，迎头碰上父亲的爱妾周氏满脸急切地匆匆自别院走来。周姨娘四十出头年纪，瓜子脸面、挑眉薄唇，她戴银丝鬏髻、穿鲜亮袄裙。在循规蹈矩的尚书府中，属她打扮得最花俏。周姨娘虽无子嗣，也得苏尚书宠爱多年。倒是苏旭的亲娘张氏出身名门、恪守妇德，从来不与丈夫的姬妾面上争风，加之张氏身子孱弱，周姨娘便隐隐有了几分管家权柄。
譬如今日，周姨娘见了大少爷也不招呼，只顾满脸丧气地对着正房大喊大叫：“老爷！可了不得了！”
苏尚书披衣从正室出来，满脸不悦：“又怎地了？大喊大叫，不成体统！”
周氏挨了数落，尤自嚷嚷：“老爷！家里闹贼了！咱们预备给柳家的聘礼统统不见了！便是那太后御赐的‘金锭如意’也一并没了踪影！晦气啊！晦气！不是我说，就连皇家的威风都压不住邪性，想那柳小姐未必是咱家大少爷的良配。我瞧旭哥儿这一回的婚事大概又不吉利！”
听她叽里咕噜说这了许多话，苏旭隐隐觉得事情恐怕并不简单。
果然，他就见父亲脸色陡然大变，顿足骂道：“蠢材！丢了御赐之物，岂是‘不吉利’三字可以了局的？只怕全家获罪就在眼前！”
听说出了如此大事，苏旭的母亲自房中匆匆奔出，她身体虚弱，看丈夫脸色严峻、登时又急又怕，当场晕去。
苏府上下，乱作一团。
三日后，苏旭从宿醉中缓缓睁开眼睛，自是梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。
有一瞬间，苏旭觉得自己尚未清醒：中进士、游御道、琼林宴、簪绒花。全天下读书人皓首穷经求而不得的繁华大梦，他好风青云一日做尽。
但，碰上聘礼丢失之事，瞬间从青云之上跌落。
丢失御赐之物乃是大错。苏尚书携子宫门请罚，偏生那天又下了一场磅礴秋雨，他随着父亲长久地跪在阴森湿透的宫门御街上席蒿待罪。往来官员、黄门奴几，无不对他们投以惊诧、嘲讽，甚至幸灾乐祸的目光。
亦有善观风色者，见他们有如瘟疫，避之唯恐不及。
皇帝自是懒怠搭理先帝师父和新科探花的做作举止，后来听说太后不忍先帝尸骨未寒就把师父跪死当街。圣上才勉强让五城兵马司为苏府缉拿盗贼、寻找失物。
要不是太后念旧，苏旭和父亲还不知要在那九重宫殿之外受多久活罪。
苏旭读书破万卷，自负有治国安邦之才。如今看来，简直荒唐可笑。别说治国安邦，就连家族失势，他也束手无策。
外头传来熟悉的脚步声，旋即有白皙素手撩起了帐子，自幼伺候他的丫头翠书、丹画笑吟吟地走进来开口劝道：“我的爷，不早了，梳洗吧。”
“就是！天底下哪儿不洗脸的探花郎呢？”
苏旭强打精神：“老爷呢？”
翠书手脚麻利地收拾床帐：“自然是上朝去了。”
苏旭真心夸赞：“尚书大人心胸宽阔，果非常人能及，要是我早没脸去了。”
丫鬟丹画过来替他擦脸梳头：“我看一早儿老爷出门，精神好着呢。”
苏旭垂头丧气：“宰相肚里能撑船。我纵然高中也没有官职。如何比得他当朝一品？”
翠书、丹画相顾蹙眉：知道少爷心烦，她们满心想劝也不知道该从何说起。只盼来日过门一位知书识礼的新少奶奶，可为少爷排遣一二。
勉强被丫头架弄着梳洗完毕，苏旭百无聊赖，随手拿起本书看。
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