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夏夫人被戳到了痛处，声泪俱下地痛哭起来。拖腔走板的“九郎吾儿”，哭出了一些不常得见的特色。
这头哭，那头也哭，一时祠堂里乱糟糟没了头绪。洪刺史有些为难，一边是中书侍郎的夫人，一边是镇军大将军的姐姐。说了哪头都不好，得罪哪头都放不下面子，他只有请公亲去劝说。
公亲们也为难，在边上打躬作揖地劝：“夫人……夫人们哪，这里是公堂啊……”
没有人理会他们，夫人们照旧哭她们的，而且一个赛一个哭得响。仿佛嗓门低了一点儿，道理就矮上三分似的。
渐渐的，在场的人都有些受不住了，但两家事主都不动声色，坐在那里很是沉着。洪刺史原本指望各户男人能出来调停调停的，谁知道都是若无其事的模样。他又是生气又是无奈，一咬牙，惊堂木啪地拍在了案板上，惊得案头上令签文房一通乱颤。
这一板下去很有成效，夫人们止住了哭，扭过身去，忧伤无比地拿手绢掖鼻子。
洪刺史高声打扫了下嗓子：“咆哮公堂不成体统，按罪当处杖刑。不过念在夫人们确有伤心之处，本官暂不予追究。但若再犯，就别怪本官无情。本官办案从不徇私，堂上事主皆为本官同僚，咱们堂外一处吃酒无妨。但这公堂之上，王法比天大！如有得罪之处，也请诸位多包涵了。”
祠堂内外一时肃静下来，洪刺史也尚满意，接茬开口道：“事情的原委本官都知道了，不必复述。呃……敬节堂主事那头，本官才刚也问过了话，布氏入堂三月余，不曾换过人。那么现在要计较的，便是堂上这两个女子，到底谁是真谁是假。”他偏头看了白衣女子道，“本官问话你要据实以告，可记住了？”
那女子盈盈一福，“莫不从命。”
洪刺史对左右衙役道：“肃清堂内闲杂人等。布氏，取下幕篱。”
节妇容貌不能叫外人看见，因此来旁观的都要挡到大门外去。拿一根笞杖拦腰横梗住，要听审也只能在远处，里面人的脸是看不清楚的。
那女子应个是，方除下幕篱。皂纱下是一张苍白的脸，杏眼尖颏，倒也是个周正的美人。扫视一下堂内所有人，视线略在布暖身上一停，便转过身去给洪刺史稽首行礼。
布暖听见贺兰啧的一声，偏过脸道：“中人之姿，和你比果然差了点。”
布暖厌烦他聒噪，“你怎么没出去？”
贺兰悠然自得地摇着扇子道：“我怎么好出去？我是国公，协同监审。我还是证人，证明你原籍幽州，我是举荐你的人哪！”
布暖这会儿相信贺兰是个讲义气的，虽然嘴坏了点，但是紧要关头不会撂挑子，值得信赖。
那边洪刺史道：“本官问你，你姓甚名谁，几时生人，何方人氏？”
那女子一直低着头，似乎犹豫。沈氏心道不好，唯恐这女人三个月幽囚下来要反悔。忙按着先前说好的，抬手摸摸髻上的金钗，给远在大门口的乳娘打暗号。
祠堂外立刻传来一声响亮的啼哭，那女子慌了神，回头去看，认出了孩子身上百衲衣，死灰样的眼神瞬间燃烧起来。不由自主地想迎向孩子，可那仆妇朝后一缩，隐没在了人群之中。她蓦然惊醒，再瞧瞧堂上冷眼的达官显贵们，如今已经没有容得她退却的余地。她早把自己给卖了，一个穷苦的逃难的灾民，对这些人来说就是草芥子，抬抬手指头就能碾成齑粉。为了有口饭吃，为了孩子能活命，还有什么不能舍弃的？
她顿首道：“回史君的话，奴姓布，闺名一个暖字。甲子年生人，洛阳人氏。”
洪刺史道：“如今夏侍郎疑心你是冒名顶替的，你可有何辩驳的？”
“奴问心无愧，夏侍郎信口雌黄，奴气愤难平。奴替亡夫守节，原是心甘情愿的，是瞧着我们的情分。他仙游，奴也没别的想头，只求在清净之地了此残生，余愿足矣。先前早课晚课晨昏有时，奴心自在。如今竟有了这样流言……”她伏身深深磕了个头，“奴万万不能受这不白之冤，请史君老公祖替奴做主，还奴的清白。”
沈氏提着得心方放下了，也亏得寻人时有了万全的准备。这女子娘家姓韩，出嫁前读过几年书。韩家祖籍原是东都的，后来才移居外州。这么多年，这口乡音倒未改，标标准准的金陵洛下音。如今看来，当初的审慎极有远见，这韩氏压得住场面，说话条理清晰，不至于像没见过世面的农妇，叫块惊堂木吓破了胆。
洪刺史看看夏侍郎，“夏阁老，这女孩咬定了就是布暖，本官只有传召阁老带来的人证了。”又转过脸对容与笑道，“其实依着本官看，都是亲家间的家务事，倒没必要弄到对簿公堂的地步。两家都是苦主，坐下来好生商议，强似这样针尖对麦芒的缠斗。上将军，是不是这个话？”
容与抬眼道：“旁的倒没什么，夏阁老这样，委屈坏了沈某外甥女。将心比心，入了敬节堂还要受人怀疑。若是换作夏家娘子，不知夏阁老如何自处？”
洪刺史见容与口气不善，便去和贺兰敏之讨主意，“国公的意思呢？”
贺兰啊了声，如梦初醒的样子。拿扇柄挠了挠头皮，笑道：“在下只做旁听，怕有人为难我门下女官罢了。史君是主审，万事由史君做主。”
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