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晚上，后土庙戏台，斛家的包场戏。
台前中间围了个场子。场子里摆了八张方桌，各放了水果花生、油果子一类零食。场子外，有自带条椅板凳的，有搬砖块、木垛凑合小坐的，蹲着站着斜倚靠着的，拖儿带女扶老携幼的，也早就挤满了人。
请的是本县“禄梨园”戏班。穆羽点了出《辕门斩子》。扮演杨延昭的“盖叫天”，扮演穆桂英的“小红袖”，扮演杨宗保的“狮子红”，皆是“禄梨园”齐名的台柱子，红遍晋陕蒙的名角儿。
眼看着围场中间座无虚席，台上掀幕出来个丑角儿，念了段花腔快板儿，说了段祝福吉祥顺口溜儿，露几手抛眉逗眼杂耍儿，引得台下笑成一片。那角儿左边门进去，又捧个红巾覆盖的盘子从右边门出来，台口打个鹞子，翻两番落到台下，迤逦来到穆羽和郭知事跟前，先是躬身施礼，然后双膝跪地，盘子高举，唱了一声：
“请二位爷掀帘子喽。”
“掀帘子”，是包场戏开演的一个仪式。
穆羽请郭承琪“掀帘子”，郭承琪谦让着不肯。听见大家吆喝要一起掀，这才捏住红巾一角，穆羽捏住另一角，两人共同将帘子掀了。穆羽掏出个红包，“铛”的一声扔到盘中，那丑角儿立时眉开眼笑，喝唱道：
“帘子掀，福禄寿三星照，承谢赏份，生旦净末丑，起场子喽——”
“禄梨园”的戏果然非同凡响。三位角儿次第登场，台架子一亮，叫好声、鼓掌声就如雷鸣般响起。随着剧情发展，台下观众时而静如月下秋林，时而动如疾风掠枝，时而如醍醐灌顶大梦初醒、时而若饮甘露亦醉亦痴。
穆羽看得很投入，当看到杨宗保被押赴辕门、行将处斩时，一时竟忘了是在看戏，忘了杨六郎醉翁之意不在酒，是要逼穆桂英下山，要取那降龙木破阵。他脸色铁青，双手死死抓住桌沿，似乎要将那木头捏成齑粉。
“刀下留人！”穆羽突然挥手大喊。
台上、演得正投入的杨六郎和那些演员们顿时像着了孙悟空的“定字诀”，定在了戏台上。台下人也都吃了一惊，都朝这边看过来。穆羽意识到自己失态，赶紧站起来，冲台上挥挥手，让接着演，又抱歉地拍了拍亲家的肩，掏出手绢，坐下来擦眼泪。
郭承琪边看戏，也边想着自家心事。
前年，东乡十七村抗议苛捐杂税，村民手持棍棒铁锨，蜂拥进城示威，差点酿成暴动。郭承琪得到线人密报，抢先动手，一举摧毁了共党组织，几个匪首被砍头示众。为此，郭承琪获得一枚青天白日勋章，他在防共反共方面的政绩被阎督军屡屡夸奖。而他，从此更自认是阎督军的门生，将自己的前途命运拴在了督军的战车之上。
中原大战后，省党部发动批阎运动，派员进驻督导。郭承琪虚与委蛇，暗中使人在馆舍外打冷枪，还使人抬了具无头女尸放在门前，半夜装女鬼嚎叫索命。馆舍挪了几处，郭承琪变着法儿，一刻也不让他消停，直把那人折磨得魂不守舍、早早撤走才算了事。而眼下，最难对付的是客军。他一面为其筹集粮秣军需，一面暗暗使人投书省府，控告客军滋扰地方、殴辱官民，要求客军移师别处。郭承琪清醒得很，这块心病迟早要除去，否则县无宁日。县无宁日，他这当知事的，又怎么能安宁呢？
明文也在看戏，与警察局长魏拐子相邻而坐。戏刚开不久，有个警卒叫魏拐子出去说话。明文起身相送，正待回头时，眼睛却被人群一个女子牵住了。那女子正向这边眺望，看到明文，远远地招手。
明文佯装平静，待魏拐子走后，起身走了出去。过了好一阵，明文才回到座位。从这时起，台上表演的哪怕一句词儿，就也再没能进到他心里了。一会儿是幸福的感觉，一会儿是焦躁和不安。他不敢看父亲，更不敢岳父。熬到戏散，回到府上，在院中迟疑半晌，才推门进屋。
妻子郭颀英已睡下，听见他进来，翻个身，只把脊背留给他。明文也不点灯，摸黑上床、卸掉衣服，脱了骨似的散了下去。他这夜睡得不安稳，梦里梦到的，醒来为之辗转反侧的，只是那女子。
……
那女子叫雪晴，南街豆腐坊张老汉的女儿。
张老汉本是山东人氏，义和拳失败后流落到绵上，磨豆腐为生。因手艺不错，又勤谨实在，累年挣得临街三间门面，站稳了脚跟。除卖豆腐外，张老汉兼做豆腐脑和炸油条生意，吃的人多了，名气大了，人送雅号“绵上豆腐张”。
张老汉膝下只有雪晴这么个女儿。雪晴二九韶华，长得水灵。她帮爹磨豆腐、卖豆腐、炸油条、卖油条，干活麻利不说，还琢磨了套心算之法，从无差错。眼瞅着女儿已到谈婚论嫁之时，张老汉早就在求人说合，好为女儿觅户殷实厚道人家，了却自己心愿。
明文经常来吃早点。因是斛家大公子，张老汉给他安排了个雅座。一来二去惯熟了，便想请他替女儿操心物色。雪晴初见明文，只把他当一般顾客待。来得多了，难免就拿他和别的男子做比较。再后来，竟觉得是冥冥中寻找了三生五世似的，不管不顾地，把心思许了他。明文一来，她便喜上眉梢，眼里没了他人，忙来忙去只为他；明文一日不来，她便打不起精神，几日不来，就丢魂失魄似的，又是长吁短叹，又是黯然落泪。有人来提亲，雪晴不是躲着不见，便是横挑鼻子竖挑眼，让人当面下不来台。张家女“心比天高，气性骄傲”的名声，很快就传开了。
张老汉听见人家私下议论，回来就免不得数说女儿。再后来，有点明白女儿心思了，就暗暗叫苦，就开始提防着明文，就时不时地开导女儿：
“你娘去得早，爹把你拉扯到大，只盼你嫁个好人家，安安稳稳过日子，让你娘九泉之下合得上眼。明文虽是个厚道的君子，但毕竟有家室。爹怎忍心让你给人家做小！爹的傻女儿，可不许你任性。”
爹爹的话，雪晴只当耳旁风。
女儿不听劝，张老汉就自己做起事来。借口外面天凉，不再把雅座当成明文的专利；借口活计多，明文一来，就吆喝女儿去忙这忙那，让他们说话的空儿都没有。他还瞒着女儿找到斛家店铺恳求明文，要他不再打搅雪晴。他甚至威胁明文，如果还纠缠，他就去找老东家理论，再不行，他就去县衙，找郭知事讨要公道。
明文也怕张扬出去，于自己不利，强忍着个把月没登张家的门，自以为可以转移心念、不再作非分之想了，却不料有一天，和朋友喝了酒，一股子冲动上来，鬼使神差地，又跑到南街去找张雪晴。
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