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侯府西角的观景亭，与世子薛元初静谧的书房云墨轩之间，隔着一片缤纷的花圃，从这里眺望，可以远观花园中的假山，景色分外宜人。
亭内的桌椅已经被粗使丫环们精心擦拭得一尘不染，上面整齐地摆放着茶碟与果盘，散发出淡淡的清香。
韩妈妈请示了赵嬷嬷后，就让门房小厮打水，然后在婆子们居住的耳房小院里，让这对母女洗手洗脸，细致地检查她们的手脚脖颈，确保没有任何藓疮，才安心地为她们换上干净的外衣。
这对母女不懂侯府的礼仪规矩，韩妈妈便嘱咐她们站在观景亭外静候，切不可随意靠近，以免冲撞了老夫人。
等待间，韩妈妈眼神一凝，望向回廊深处缓缓走来的一行人，她低声提醒道：“老夫人来了。”
母女俩闻言，顺着韩妈妈的视线望去。
只见那一行人宛如瑶池仙母下凡般，高贵而典雅。
她们心中一惊，立刻恭敬地跪下行礼，头也不敢抬。
洪映蓉与薛善秋并肩在精致的玫瑰竹藤椅上落座。
跪在亭外的母女俩俯身磕头，声音中带着些许颤抖，复述着韩妈妈方才教的话：“奴家周金氏……女儿小禾，给老夫人磕头，老夫人万福金安。”
赵嬷嬷缓步上前，声音温和却带着些许威严：“起来回话，若有什么委屈，尽可直言。”
闻言，周金氏心中的悲伤如潮水般涌出，泪水顺着脸颊滑落。
她哽咽着叙述起庄子上的遭遇，每一个字都仿佛浸透了无尽的辛酸与无奈。
女儿小禾站在她身旁，当周金氏说到庄头要抢她做小老婆时，双手掩面，泪水从指缝间渗出。
薛善秋在一旁静静聆听，心中涌起阵阵怜悯与同情。
她尤其注意与自己年纪相仿的小禾，面色蜡黄憔悴，别说是侯府中的三等丫环，即便是厨房里的烧火婆子，看上去也要比她健康许多，简直是天壤之别。
目光下移，她又发现这两人虽然换上了干净的罩衫，但脚下的布鞋却依然破旧，甚至鞋尖还有破洞。
小禾抬头间，猛地映入眼帘的是薛善秋的娇艳身影。
她穿着一件海棠花色的对襟袄衫，鲜亮的色彩衬得她肤如凝脂，吹弹可破。
下身一条石榴百褶裙，苏绣工艺绣制的石榴花栩栩如生，仿佛在轻盈起舞。
薛善秋端坐在那里，就像是给这个春日增添了一抹亮色，让周围的一切都显得黯然无光。
小禾在薛善秋的光彩照人之下，突然感到一阵莫名的局促。
她似乎察觉到了薛善秋投来的目光，让自己更加自惭形秽、无地自容，不由自主地将脚缩进裙摆里，试图掩饰自己内心的慌乱与不安。
洪映蓉在一旁询问周金氏，逐渐理清了事情的真相。
她突然怒声问道：“是那个城西庄子上的赵五吗？”这一声怒喝，也让薛善秋的注意力重新回到了母亲身上。
周金氏泪流满面地回答：“就是那个负责账房的赵五。他一直在庄上酗酒滋事，逢人就说他家婆子在侯府办事不力，被世子夫人罚到城南庄子做苦役，一年内都不准离开那里。他现在抱怨没人伺候，就强行要小禾去给他做小老婆，若是不从，就要赶我们出庄子去。”
说起周金氏的遭遇，也着实令人同情。
她的丈夫原本是庄子上的佃户，但几年前因痨病离世。
当时庄子还是由总管事薛忠照管着，他见周金氏孤儿寡母生活艰难，但又熟悉农活，于是让她们继续留在庄子上做事。
这几年薛忠有了些年纪，也就不再侯府庄子两头跑，主要就负责侯府的事务，城西庄子便交由新的庄头和账房管理。
想不到一时的疏忽，竟让这种欺凌弱小的事情发生了。