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叶霜凝从乾元殿缓缓走出，身后是秋水和周统领的跟随。乾元殿外，一片肃然，文武百官正在陆续散去，天空中乌云密布，仿佛也在预示着宫中的暗潮涌动。
叶霜凝深吸一口气，刚才在朝堂之上的对峙，虽然让她暂时获得了皇上的支持，但她明白，这不过是拉锯战的开始。柳贵妃不会轻易放手，背后的柳家更是如虎视眈眈的恶狼。而此刻，她必须站稳脚跟，才能在这深宫之中为自己赢得一席之地。
正当叶霜凝准备踏步前往宁和宫之时，忽然听到身后传来一阵急促的脚步声。她回头一看，竟是礼部尚书秦礼。秦礼拱手施礼，神色紧张道：“娘娘，能否借一步说话？”
秋水微微皱眉，欲开口阻拦，却被叶霜凝抬手止住。她对秦礼点点头：“随我来。”
二人来到一处僻静的花园，四周无人，只有风吹动树叶的沙沙声。叶霜凝站定，冷眼看着秦礼，淡淡道：“秦大人有何要事？”
秦礼额上隐隐有汗，显然是刚才的局势让他内心充满不安。他低声道：“娘娘，关于东南水患之事，臣不得不提醒一句，柳贵妃在此事上动用了不少私力，意在影响朝廷的决策。娘娘适才的举动，的确暂时挫败了柳贵妃的计划，但恐怕她不会就此罢休，甚至可能采取更为激烈的手段。”
叶霜凝闻言，唇角微微扬起：“多谢秦大人的提醒。只是，秦大人此刻前来相告，不知用意何在？”
秦礼犹豫片刻，终是低声道：“娘娘，柳贵妃派人接触过臣，意图拉拢臣。臣虽然口头上应允，但心中对她的计划颇为忌惮，且不愿卷入太多。臣愿意与娘娘合作，只求自保。”
叶霜凝静静地看着秦礼，片刻后才开口：“秦大人，想自保不是那么容易的事。若你选择站在柳贵妃一边，她也许会保你一时，但绝不会保你一世。而若选择与本宫合作，前路虽艰险，但本宫承诺，只要本宫尚在一日，定会护你周全。”
秦礼目光闪动，脸上露出复杂的神情。最终，他深深一躬：“臣，愿听娘娘差遣。”
叶霜凝点点头，目光中多了几分柔和：“好。接下来本宫需要你继续保持与柳贵妃的联系，取得她的信任，但一有重要的动向，立即告知本宫。记住，切勿轻举妄动。”
秦礼深深点头：“臣明白。”
叶霜凝挥了挥手：“去吧，小心行事。”
秦礼离去后，秋水上前一步，略带担忧地道：“娘娘，这秦礼毕竟曾与柳贵妃勾结，是否值得信任？”
叶霜凝看向远处，目光深邃：“在这宫中，谁又能全然信任？我们不过是各取所需罢了。他想自保，那便要拿出值得我们信任的态度。本宫从不盼望能彻底信任谁，只要他不敢背叛就够了。”
秋水默默点头，心中对叶霜凝的冷静和智慧不禁生出一丝钦佩。
正午时分，宁和宫内，叶霜凝坐在书案前，面前摆着刚刚收到的一封密信。她将信纸展开，看到那熟悉的字迹，眉头轻轻蹙起。信中提到，东南水患背后，似乎还有一股更为隐秘的力量在推动，而这股力量的源头竟然指向一位久居江南的富商——李卓远。
“李卓远？”叶霜凝低声念道。此人并无显赫官职，却在江南一带颇具威望，尤其是与江湖人士之间来往密切，难怪柳贵妃会选择与之结盟。
秋水站在一旁，低声问道：“娘娘，这李卓远素来行踪飘忽，与朝廷中人并无多少交集，他怎会与柳贵妃勾结？”
叶霜凝轻轻将信纸放下，目光幽幽：“柳贵妃的目的并不止是这次的赈灾，她想借助李卓远的力量，在江南一带铺开她柳家的势力。若让她得逞，恐怕江南再无宁日。”
秋水闻言，神色一紧：“娘娘，那我们该如何应对？”
叶霜凝沉思片刻，缓缓道：“李卓远虽为富商，但毕竟行事隐秘，不宜贸然行动。本宫打算先派人前往江南，暗中查探他的底细，若能抓住他的把柄，才能让他束手就擒。”
秋水点点头：“娘娘所言极是。只是，派谁去江南合适？”
叶霜凝轻叹一声：“此事非同小可，需得信得过之人去办。本宫想了想，还是让周统领亲自去一趟，周统领行事谨慎，且在京城之外也有一些人脉，最为合适。”
秋水应声退下，片刻后便将周统领带了进来。周统领拱手行礼，叶霜凝将江南的情况简要说明，并嘱咐他此行务必小心。
周统领沉声道：“娘娘放心，属下定会尽全力完成任务，不负娘娘所托。”
叶霜凝点点头：“去吧，一切小心为上。”
与此同时，柳贵妃的寝宫——景兰宫中，柳贵妃正悠然地坐在软榻上，听着绿绮的回报。绿绮神色恭敬：“娘娘，秦礼今日已如约与臣妾接头，表示愿意继续协助娘娘。他说叶霜凝已经起疑，建议我们加快行动。”
柳贵妃冷笑一声：“秦礼那老狐狸，倒是知道审时度势。叶霜凝么，她想与本宫斗，还嫩得很。本宫已经让李卓远加紧筹备，等到水患一事搅得朝野不宁，就是她叶霜凝众叛亲离之时。”
绿绮犹豫了一下，低声道：“娘娘，那李卓远毕竟是江湖中人，是否真的可靠？”
柳贵妃目光一冷，轻哼道：“李卓远是江南首富，又与各地的江湖势力有来往，只要银子到位，他自然会替本宫卖命。更何况，他也有求于本宫，这世上最可靠的，便是利益关系。”
绿绮连忙应是，不再多言。
柳贵妃端起茶盏，轻轻抿了一口，目光悠远。她深知，这场与叶霜凝的斗争才刚刚开始，而她背后的柳家，也在一步步为她铺平道路。只要计划得逞，她便能彻底掌控后宫，甚至在朝中也拥有更多的话语权。
而叶霜凝，那只是她计划中的一块绊脚石，早晚要被清除。