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马修迈着沉重的步伐走向马车。领主的马车停在一堆瓦砾后，被碎石和断墙围住了两面，非常隐蔽。气派的车厢里可以坐下七八个人。现在是下午两点，此时劳恩刚从马车上离开，把守在附近的领主亲卫正冷冰冰地盯着马修。
硬着头皮上了马车，马修才惊讶地发现车厢里坐满了人——龙骑士的指挥官布兰德，领主劳伦斯和他的兄弟唐纳德，还有菲丽丝和卡琳以及传奇法师梅菲斯托。显然他们不是因为马修私自赦免战俘这种小事才把他叫来的，所以马修提着的心多少落下去点。
“军尉埃里克·马修，请坐。”劳伦斯的声音不大，却冷静的让人窒息，“关于你在此次战斗中的杰出表现，我就不再过多加以赞扬了。先说说你手下的那个神丹女兵吧，有报告称她在没有城防武器帮助的情况下用剑独自粉碎了一台战争傀儡，这是事实吗？”
“齐？那时情况危急，敌人马上就…”
“我再重复一遍，这是事实吗？”
“是。”马修只好硬着头皮答道：“但她不会对我们构成威胁，她的忠诚有目共睹，而且…”
“好了，这件事我自有评判。”劳伦斯点点头，缓缓道出了第二个问题：“在此次战斗中，敌军是否出现了反常迹象？”
“我…”马修犹豫一番，最终咽了口吐沫。“有。”
“请详细说明。”
“敌人，不太对劲。”马修试着让自己的用词更准确一些，“我是说，作为第一批深入防线的军队，他们的战斗意志似乎并不高昂。”
劳伦斯用手指轻轻敲打着桌面，递给菲丽丝一个眼神。菲丽丝心领神会，起身为马修倒了一杯茶。
“慢慢讲，不着急。”
马修只感觉口干舌燥，但他不敢在这么多大人物面前失礼，只好捧着茶杯，尽量把脑袋埋低，装作冥思苦想的样子。
“您知道的，第三团的战斗力远不及一般正规军。”马修尽量委婉地表达着自己的看法，“但敌人明明在第一波攻势后已经对我军的实力有了明确判断，却还是在后续的攻势中保留了很多预备队，以至于我军的左翼平台在敌人的持续进攻下坚持了两个小时都未沦陷。”
“嗯，确实。兵贵神速，尤其在深入敌国领土时，速度就是一切，它远比漂亮的战损要重要得多。那么，军尉，我问你，敌人是何时动用战争傀儡的？”
“大概在第一波攻势后，那时我们已经巩固了左翼的防线，眼看就要…”
“安静！”劳伦斯轻声呵斥，他死死盯着桌上的地图，眉头紧锁，喃喃自语。“侧翼诱敌？正面佯攻？钳形？斜击？战略欺骗？梅菲斯托，你确定这就是所有来犯的敌人吗？”
“是的，我很确定。”梅菲斯托缓缓闭上眼，补充道：“之前所有敌军都被俘虏，现在只有七个人在往普拉尔森林深处移动。”
“无妨，几条漏网之鱼无关紧要。”劳伦斯的答复让马修松了口气。“难道真是这样？不，完全没必要，除非…”
“除非什么？”唐纳德忍不住问。
“除非敌人知道我能完全掌握他们的动向，并在一天内带援军抵达。”劳伦斯开始闭眼沉思。
“他们确实是想攻下要塞平台的。”马修鼓起勇气指着地图上的一点说道：“只是敌人的进攻方式很奇怪。”
“没什么奇怪的，那大概只是期待战略试探上的意外收获。这座要塞尚未竣工，它是西境壁垒为数不多的漏洞之一。我已详细研究过敌人如果夺下要塞后的动向，”劳伦斯睁开眼，以猎手锁定猎物的眼神盯着马修的眼睛。“你看到了什么我不曾注意到的？”
“一个明显的错误，领主大人。即使没有详细的地图，敌人也不可能不清楚要塞是如此接近茶花领，以至于哪怕他们拿下了要塞，也会被援军包围。”
“没错，我也是这么想的。”劳伦斯的声音变得轻柔而危险，“那么，最终答案只有一个，他们想引起我的注意，尽可能招来更多援军。但问题是，这么做，是为了什么？”
敌人的最高指挥官在想什么？劳伦斯发现这和与猩红大公在沙盘上对弈完全不同，在没有足够信息证明敌人意图的情况下，他除了抓耳挠腮外没有任何办法。
换做我是敌军的指挥官，也许我很清楚猩红大公谨慎的指挥风格，从而大胆和果断地进攻一处看起来就像是陷阱的瑕疵…这太愚蠢了，发起进攻，自投罗网，然后敌人伏兵尽出，歼灭…
不，不是歼灭。我的目的是开辟通往自由之城的道路，而不是缓慢的…
劳伦斯看向地图，然后他沉默了。不可能，如果敌人的意图是把这一带的援军都吸引到茶花领，那他们的真正目的只能是艾瑟尔。但那座堡垒的守备力量，实在是…
也许这就是敌人想让我意识到的问题。教会的指挥官用奸诈和耐心排布他的阴谋，通过对我此次行动的分析预判我接下来的每一个战略，战术，策略。很显然，那个猩红大公口中的老友绝不是什么泛泛之辈，就连每个被他派来送死的士兵都是为了误导我的判断。这是他为猩红大公设下的考验，而那个人也确信奥兰多公爵将以他的才智做出判断，最终不得不踏入他的陷阱。
“布兰德，如果是你带队，能在两小时内攻陷这座未完工的堡垒吗？”
这个问题几乎把马修的心劈成了两半。他知道第三团战斗力低下，而领主抛出的问题则以更无情的态度否定了他们。即使这就是真相，他也难以接受。
“敌人的指挥官缺乏经验和战术上的专才，”布兰德的点评非常犀利，完全没顾及马修的面子：“如果是我的队伍，超出一小时还没击溃守军，就该有人为他的懒散付出代价了。哪怕是我指挥敌人的部队，我也绝对能在敌人缺乏重型武器的情况下快速击溃他们。”
“然而他们没有。添油战术，哼？这就是指挥官为他们设定的角色，布兰德，你怎么想？”
“我对战略层面的规划一无所知。”
“好吧。”劳伦斯闭上眼睛，揉了揉额角，在咬紧的牙关中轻轻呼吸，试着放松因大脑飞速运转之下绷紧的每一块肌肉。在感受到菲丽丝握住了他的手时，他几乎看破了伪相，但那只是一道迸发在飓风中的火苗，转瞬即逝。
“布兰德，我们得去艾瑟尔高地看看。”劳伦斯的声音透着一种不确信的疲惫，“我要带第一团出趟远门，在我回来之前，其他人各司其职。啊，马修军尉，你可以走了，之后我会正式对你和劳恩军尉的功绩做出表彰。”
没人质疑劳伦斯的决定，他的话隐隐透着一种压迫感，让人本能地想要服从。
“领主大人，我可以提个问题吗？”马修咬着嘴唇，从牙缝里挤出了心底的疑问：“我们，第三团，真的这么不堪吗？您真的意识到我们做出何等程度的牺牲了吗？”
这个问题让劳伦斯很不舒服。
“我想我是明白的。”劳伦斯拍了拍马修的肩膀，“知道为什么援军来晚了吗？因为你们的坚韧是我唯一没考虑到的因素。原本我打算在击溃茶花领的正面攻势后带第二团埋伏在隘口下游的，但敌人没有来，我甚至没看到被打散的第三团溃兵。直到夜里有一批伤员路过，我才得知堡垒仍未失守。你们的勇气和决心已无需用言语证明。事实上，在强敌面前拒绝撤离，坚壁清野，拿起武器，为保卫家园而战，是许多正规军都很难做到的事，而你们做到了。所以，请再次接受我对你们献上由衷的敬意，因为再多的溢美之词，用来形容你们的牺牲与奉献，也会变得无比空洞乏味。”
劳伦斯俯身致敬，在他的示意下，车厢里的其他人也有模有样地起身对马修弯下了腰。
当劳伦斯对第三团的坚守作出肯定时，一股油然而生的骄傲让马修松了口气。他不知道接下来第三团会迎来什么命运，但他已经明白自己该做的就是领导人群，听从长官的指引向未知的黑暗挺进。也许以后他还会迎来晋升的机会，得到更多的薪水，更宽敞的房间，额外的肉食配给。但他不在乎这些了，因为他终于明白，自己所做的一切是有意义的。现在他只想写本回忆录，把自己在服役时的光荣历史都写下来，好供子孙后代跟别人吹嘘。
“为了茶花领的荣耀！”马修兴冲冲地向劳伦斯敬礼，然后推门离开了车厢。当马修的脚步声渐渐远去，车厢里难以名状的沉默变得更加令人窒息。布兰德看了看苦笑的劳伦斯，沉默地抿了口已经冷却的茶。
现在的他已经是个合格的领袖了，然而布兰德怎么都高兴不起来。