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耶路撒冷城外，夜幕如同一层厚重的黑纱，悄然笼罩大地。最后一抹夕阳宛如一颗璀璨的宝石，在遥远的天边渐渐消失。残破的城墙在余晖的映衬下显得格外凄凉，仿佛是一位古老而疲惫的巨人，默默地见证着岁月的变迁。远处的圣城耶路撒冷，曾经辉煌一时，但如今已被战争摧残得体无完肤。它就像一个历经沧桑的老人，褪去了往日的荣光，只留下满身的伤痕和沉重的历史。
城外的一个小镇，遭受战火蹂躏后变得破败不堪，街上到处都是破碎的瓦片和废墟。几家幸存的商贩们正匆匆忙忙地收拾摊位，准备逃离这个充满恐惧的地方。他们的脸上充满了警惕和不安，生怕随时会有危险降临。偶尔可以看到几个流浪者在残缺不全的墙壁边瑟瑟发抖，眼中尽是茫然，似乎已经丧失了对生活的希望。
离城不远处的西面平原上，塞尔柱人军队营地内，篝火的火光忽明忽暗，映照出营帐四周士卒们的身影。他们或在低声交谈，声音低得只有自己能听见；或在整理兵器，擦拭着刀枪剑戟，让它们闪烁着寒光。营地虽看似宁静，但在这平静之下，却暗藏着无尽的杀机，仿佛有一头巨兽潜伏在黑暗之中，随时准备张开血盆大口，吞噬一切敢于靠近它的生命。
营帐中央，李常应正坐在案前，仔细地研读着面前摊开的地图。李常应的眉头紧紧皱起，目光专注而锐利，似乎要透过地图看到隐藏其中的秘密。他手中握着一支毛笔，不时在地图上轻轻划过，留下一道道痕迹。这些痕迹，有的是标记敌军的位置和兵力分布，有的则是对地形地貌的分析和判断。每一次下笔，都显得格外谨慎，斟酌着每一个细节。
就在此时，营帐门帘轻轻一动，一名身姿挺拔的年轻沙陀女战士快步走入。她身着皮甲，长发紧紧束在脑后，面容肃穆，眼神中透着冷静与果敢。她迈步至帐中，拱手抱拳，声音清亮而坚定：“主上，营外有人求见。”
她说得是汉语，这是李常应的军队战时的习惯。为了保密，尤其在对外人需要防备时，李常应的营地里，这些完全汉化的后唐沙陀人士卒间常用汉语交流。
李常应闻声，眉头微皱，头也不抬地问道：“可又是来劝降的法蒂玛王朝使者？本爵无意见他，告诉他若无退兵之意，莫要多言。”
女战士沉默了一瞬，接着说道：“主上，来者并非埃及人。来者亦操汉语，形貌亦似我等东土之人。”
李常应闻言，原本低垂的眼眸微微一动，抬起头来，目光中露出几分惊讶与疑虑。他手中的毛笔停在半空，略作思索后，语气低沉而坚定：“哦？领他进来。”
“诺！”女战士回应。
不多时，营帐外传来一阵沉稳的脚步声。随着帘幕被掀开，一个年过半百但身形魁梧的男人步入帐中。他头戴黑色兜帽，面容刚毅，目光如鹰，步伐沉稳有力。虽然年纪不小，但他浑身上下散发出一种历经风霜的强者气息，仿佛随时可以挥刀杀敌。
那人站定之后，拱手作揖，声音沉稳洪亮：“末将大辽室皮军千户萧照，特来拜见沙陀族长大人。”
这一声“沙陀族长”，瞬间让李常应心中一动。这契丹人竟然知晓他的真实身份？自唐室遗族迁徙至此，隐迹百年之久，他们的沙陀族根基早已深埋，如今却被这位远道而来的契丹将领识破，不由让他心中生出戒备。
“坐。”李常应微微一顿，随即冷静地挥了挥手，示意萧照入座。李常应心中虽疑虑重重，但表面依旧不动声色。
随即，他向帐中的侍从吩咐道：“上茶。”
不一会儿，侍从端来两碗热茶，轻轻放在李常应和萧照各自身旁桌上。萧照接过茶碗，双手捧着，神情肃穆，却未急于开口。
李常应目光如炬，沉声开口：“我等唐室遗族隐迹此地已百年之久，与大契丹素无瓜葛。千户大人不远千里前来此化外之地，不知有何要事呐？”
萧照轻轻吹了吹茶水上的热气，抿了一口，随后放下茶碗，抬头恭敬地说道：“末将此次奉我主之命，特来向族长求情，请族长放还我大辽的和琳公主。若公主得以平安归国，我主必厚礼相报，且愿重开丝路，造福贵邦。”
“和琳公主？”李常应眉头微皱，略显疑惑，随后沉声道：“千户大人恐怕弄错了。我族并无扣押贵国公主，亦不曾有人见到过贵国公主。”
萧照微微叹息，语气中多了几分沉重：“族长大人贵人多忘事，二十年前，令弟李常庆曾造访大辽上京，因缘巧合结识了我主，赐他一个举人出身，他再通过科举中了进士，得以被封为翰林学士。我主十分器重他的才学，特地厚待他，还赐他宅第，并常常召见，甚至准许他出入宫阙。谁料，令弟竟趁我主外出巡狩之际，哄骗和琳公主私逃出京，做出这等事情来。这些年来，我主思女成疾，故命我等四处寻访，直到近日才在此地找到线索。还望族长念及天伦人道，放公主归国。”
李常应闻言，面色渐沉，眼中闪过一丝复杂的神情。他缓缓放下手中的茶盏，语气冷静却带着一丝疏离：“舍弟与弟媳早在数年前已故，此事我族人尽知。舍弟年少时确有东行之事，但从未提及曾造访贵国之事。至于弟媳，是舍弟在撒马尔罕迎娶的当地富商之女；据其自称，其父乃是迁居河中的西州回鹘人，我等族人也未曾听闻弟媳是契丹人。”
“亡故？”萧照闻言，脸色骤然大变，眼中掠过一丝震惊，片刻后，他强压心中波澜，复又镇定道：“族长大人，敢问令弟可曾有后嗣？如今是否也在此军中？贵军眼下之处境，想必族长心中自有计较。若公主之后确在军中，还请族长大人念及血脉亲情，放其早日离开此地。”言罢，萧照恭恭敬敬地向李常应深施一礼，神色间满是恳切。
李李常应面色依旧平静，丝毫未因突如其来的问题而动容：“舍弟有无子嗣，乃我唐室家事，不便奉告。而我军阵地则固若金汤，阁下莫要借此扰我军心，否则，休怪本爵无礼相待！”
见李常应如此态度，站在一旁的女战士眉头一皱，上前一步，声音冷然：“送客！”
萧照闻言，神情一滞，随即站起身来，深深抱拳作揖道：“既如此，末将告辞。”萧照转身离去，背影沉重而坚决，帐外风声掠过，营地中一片肃穆。
待萧照远去，李常应端坐于案前，望着渐渐熄灭的火光，良久未动。他心中波澜涌动，沉重的气息仿佛压在心头，久久无法散去。“该来的终究还是找上门来了……”李常应低声自语，目光深沉如同黑夜般无法看透。
夜幕笼罩了整个营地，寒冷的夜风透过帐帘的缝隙呼啸而入，火光在营帐内跳动不止，映照在李常应的脸上，显得他面色愈加沉重。他双目微闭，眉头微蹙，思绪如潮，似乎正在为眼前局势做着某种艰难抉择，但他的焦虑显然并不是因为刚才那个契丹人的造访。
忽然，帐帘轻轻掀动，李锦云脚步轻盈地再度走进营帐来；她的神情依旧镇定，但那略微加快的呼吸显示出内心的不安。
“锦云，那个契丹人走了？”李常应的声音低沉而深远，宛如一阵轻风拂过草原，带着丝丝凉意，又似深夜里悠扬的钟声。
“是的，主上，那人已经离去。”李锦云恭敬地回答道，她的声音清脆悦耳，犹如清晨的鸟鸣声，打破了这份寂静。然而，当她提到那个契丹人时，语气不禁变得疑惑起来，“真不知道那家伙是干什么来的，莫名其妙的一个怪人！说什么要寻找大辽公主，还说得煞有介事……我看他的样子似乎想行骗，但他又只字不提索要钱财，这到底是怎么回事呢？”
李常应闻言，微微睁眼，，他的声音依然沉重：“锦云，那个契丹人并未胡言乱语，他所言之事，句句属实，确有其事。”
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