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花鸟使便是皇帝亲口任命的前往民间采选美女以充盈后宫的使者。大靖祖制，皇帝妃妾多出自官家女，每五年大选一次。
但当今圣上大抵是看腻了大家闺秀，已经推了两次大选，朝臣进谏，他便点封花鸟使取代户部采选，往民间采择小家碧玉。
靖朝版图辽阔，花鸟使当然不可能挨个州挨个县地去，去哪儿要看各地长官怎么各显神通去拉拢。此次花鸟使能光临钱塘县，可见殷县令下了大功夫。
“我爹说了，只采选十四到二十岁的，样貌要秀美，身段要纤细，圣上文武双全，尤为喜欢有才学的。加上我们女学是县令夫人所办，花鸟使一定会给她面子。所以啊，这钱塘的秀女，多半是从我们学堂里选。”
廖秀环同窗包围着，掐着独有的滚珠似的嗓音，讲得头头是道，眼角眉梢飞扬着得意，仿佛入选名额已在囊中。
乔大宝听她说完，下意识地环顾了一圈，后知后觉地发现这学堂里的女学生果真没几个丑的，甚至颇有姿色的美人，也能挑出一只手的数来，其余的人燕瘦环肥，至少也够得上清秀二字。
“我们当中选？那必然是秀环你了！”一个狗腿子满口漂亮话，“你生得最美，还弹了一手好琵琶，不选你选谁？”
廖秀环显然十分受用，口中谦虚着大家都有机会，但嘴角都快咧到耳根去了。
她与同伴们说说笑笑，余光瞥见乔大宝呆呆看着这边，似乎是听得入神，她噗嗤一声笑出来。
“乔大宝，你瞧什么呢？你不会也想进宫吧？哈哈哈，快别逗了，你也不照照镜子吗？你这样的，当粗使奴婢还差不多，想当娘娘？哈哈哈哈哈……”
有几个女孩也跟着捂嘴笑起来。
乔大宝不丑，拾掇齐整也是个美人。但拜她那位风风火火的老娘所赐，乔大宝耳濡目染多了，气质上多少带了点粗鲁滑稽。加上她本是陇州人，块头比江南姑娘略大些，于是便成了廖秀环口中的“粗使奴婢”。
乔大宝可不惯着她，翻了个白眼道：“隔这么老远都闻到你的口臭了，你嘴是涮过恭桶了吗？小心我把我的大脚丫子塞进去，治治你的臭嘴！”
“你说什么！”
廖秀环腾地站起来，榉木书案滑出去一角，撞到了另一个女孩子，女孩啊了一声，捂着腰侧，敢怒不敢言。
廖秀环视若无睹，只盯着乔大宝：“贱人，你说什么！”
“我说你口臭，听不见吗？你不光口臭，连耳朵也聋了吗？”
乔大宝是什么人，本事不大狗胆大，当年在村里也是敢一挑三个村头小霸王的辣货，旁人都因廖秀环生气瑟瑟发抖，她却已经撸好袖子准备跟她干了。
廖秀环气得浑身发抖，但又不敢真跟她动手，便哼了一声，恶声恶气道：“满口粗鄙，果真是乡巴佬，没教养！你娘是东市里头卖鱼的，天天混在男人堆里跟人勾三搭四，你家那么穷你还来读书，就是想钓个金龟婿吧？果然是有其母必有其女。”
乔大宝不怕挨骂，却听不得有人骂陈小娥，倏地站了起来：“你有种再说一遍！我告诉你，我不光会吵架，还会打架，惹毛了我，我把你打成猪头！”
“你敢！”廖秀环恶狠狠道，“你敢对我动手，我就让你在钱塘待不下去！”
乔大宝还要说话，一个叫妙荷的女孩扯了扯她的衣袖，暗暗对她摇头，使劲使眼色。
她忍了忍，想到自己在钱塘不是一个人，终于还是坐下来。
廖秀环愈发得意，扭着腰肢走过来，歪着头道：“这就对了，论识相，你还得跟你娘学学啊。”
乔大宝猛地抬头，廖秀环捂着嘴，咯咯地笑起来。
“昨儿我去东市，瞧见你娘在杀鱼，我看她生意冷清，可是特意照顾了她生意，要了十条鱼呢。”
廖秀环一开口，陈小娥以为来了大生意，对廖秀环有求必应，不光给她挑了十条最肥美的好鱼，杀好去鳞，洗得干干净净，还不厌其烦地片成了薄片。
结果鱼肉刚处理好，廖秀环竟然甩手不要了！
廖秀环笑得前仰后倒：“乔大宝，你是不知道你娘被耍的样子有多好笑！她都气疯了，但知道我是谁，还是没敢对我怎样，你知道为什么吗？因为你们在钱塘待一日，就得一日看我的眼色过活，我要是不高兴了，你们通通都别想好！”
怪不得昨儿陈小娥反常地端了那么多鱼肉回去，脾气也比平常更暴躁。
乔大宝气得胸口起伏，几乎不管不顾就要扑过去开打，被妙荷几个女孩挡住了。她们给廖秀环说了许多好话，才勉强制止了这场冲突。
妙荷悄悄道：“你千万别惹她，会有麻烦的，她爹是衙门的牢头，认识的地痞恶霸多的是，你别一时冲动害了自己啊。”
乔大宝恼火未平：“我就是忍不了她！”
妙荷道：“这里又有几个人喜欢她呢，她们捧着她，不过是怕她罢了。”
“那就任她这么随便欺负我娘？”
“不低头又能怎样呢？”妙荷道，“我们出身就是这样，胳膊扭不过大腿，除非你能嫁一个比她更好的人家。可如果这次她真的被选中了，成了宫里的娘娘，你怎么赢得过她？”
乔大宝不服：“八字没一撇呢，为什么你们都觉得被挑中的一定是她？”
“你不懂，”妙荷细细地给她揉开了讲，“这次来采选的人是宫里的太监范公公，又不是圣上自己，怎么选、选谁，都是范公公一个人说了算。也就是说，谁能给范公公更多好处，谁就最有可能被选中。”
士农工商，此四者，国之良也；而倡优皂吏之流，则是世之不齿的下九流。本来衙役乃贱籍，廖秀环再嚣张，也绝不可能有入宫的机会。
但这里头恰有一个巧宗。
淮南、两浙之地曾有长达五十年之久为叛军所乱，祯和年间，朝廷颁布过一项国策，令两地长官重新编户及丈量土地，为妥善解决两地良民锐减、土地集中的问题，特许一部分作风良好的贱民脱籍为良。
廖秀环的爹虽然还舍不得牢头这个油水颇多的差事，但是早早就请了十几位乡邻作保，证明自己一家奉公守法、乐善好义，并交足了编户银，因此他的儿女早早就已经脱了贱籍。
衙役女儿的名头不好听，但只要花鸟使这头打点足够，入宫也不是不可能。
“廖秀环的爹是近水楼台，平日便处处巴结县令，一家子在钱塘颇有体面，县令大人肯定也愿意帮他女儿一把。没准过不了多久，我们就得冲她下跪磕头，高呼娘娘了。”
妙荷说完，脸上浮现出惆怅。
“我虽然是举人的女儿，但我爹身子骨差，药钱都是我娘织布一分一文换来的，像我这样的人家，穷个清贵，哪有余钱去贿赂宫里的贵人呢？”
乔大宝有些吃惊：“你也想进宫？”
妙荷反问道：“你不想吗？进了宫，家人就有了庇护，再也不会受人欺负，而我的余生牵系在天底下最尊贵的男人身上，哪怕没有宠，也可以荣华富贵一直到老，难道不好吗？”
这倒是乔大宝没有想过的，脑子像重重挨了一拳，先是晕乎乎的，然后混沌云雾又慢慢拨散，逐渐变得清明。
她想到在菜市口辛苦杀鱼、被人指指点点的陈小娥，想到屡屡被齐家骚扰的浅灵，又想到廖秀环颐指气使的嘴脸。
如果她能进宫，是不是所有事情都能解决了？