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尚书陈宠也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”刘炟听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。[]
刘炟采纳尚书陈宠的建议，每件事都务从宽厚。然后下诏有司，禁止酷刑，解除妖言罪，废除了文致（前人无罪，舞文弄法致人于罪）的请谳五十多条，定于律令。酷刑的革除促进了法律的文明进程，妖言罪的解除得到了人们的拥护和支持，此后“人俗和平，屡有嘉瑞”。[
制定试官制度
由于汉代被察举孝廉者，不经考核就直接封官任职，便出现了良莠不齐的状况，于是建初元年（公元76年），刘炟制订了试官制度，规定：凡孝廉举荐入选者，先试以官职，合格者正式授职任用，不合格者淘汰。对孝悌品行特优而不宜试职者，有司另状上疏奏闻，是否任用由天子另行定夺处理。[]
禁除酷刑
刘炟在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。
命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。
注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。
打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
在经济上，盐铁官营。
建初六年（公元81年），刘炟为解决因不断对匈奴、西域用兵，国家用费不足的问题[] ，商议恢复盐铁官营制度，而大司农郑众“谏以为不可”，但汉章帝没有采纳郑众的建议，最终推行了盐铁官营，[ 从而加强了中央集权的经济基础，使豪强势力难以凭借经营盐的收入与朝廷相抗衡。[]
平准均输
元和元年（公元84年），谷价昂贵，县官经费不足，朝廷很担忧。尚书张林进言说：“谷价之所以昂贵，是因为货币贬值的原因。可以停发货币，取布帛为租，以通天下的需求。盐是生活必需品，即使昂贵，人们也不得不买。官府可以自卖。同时应该收取交阯、益州市场贸易的利息，再度实行汉武帝时期的均输平准法。”刘炟认为这些提议对国家来说确实是便利了，于是就下诏施行。[]
颁布胎养令
元和二年（公元85年）正月，刘炟颁布胎养令：“今诸怀妊者，赐胎养谷人三斛，复其夫，勿算一岁，著以为令。”即给每位怀孕的妇女赐胎养谷三斛，其丈夫免除一年的赋税徭役，从而鼓励人口生育。[ 于是，东汉人口从汉明帝末年（公元75年）的3412万口，增长到了汉章帝末年（公元88年）的4335万口，12年内增长了923万口[ 。
文化上，
建初四年（公元79年）十一月，因经学家多分歧，刘炟召集诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异，意在统一经说，为朝廷利用儒术施政、进行制度建设提供理论依据。会后，刘炟命史臣班固将会议讨论所得著成《白虎通德论》（又称《白虎通议》《白虎通》），[] 是汉代唯一一部完整流传后世的综论五经类文献，对于汉代经学史、思想史及政治制度史的研究具有重要价值。
建初八年（公元83年）冬十二月戊申，刘炟颁布《令选高才生受古学诏》，诏书写道“令群儒选高才生，受学《左传》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》，以扶微学，广异义焉。”这便是“高才生”一词的最早由来。[
元和二年（公元85年），改革历法，始用李梵等所作的《四分历》。[
军事上，营救耿恭。
汉明帝时，西域诸部归服，于永平十七年（公元74年）设立西域都护与戊己校尉。次年（公元75年）汉明帝驾崩，焉耆与龟兹攻没西域都护陈睦，车师联合北匈奴包围戊己校尉耿恭。
公元75年十一月，刘炟采纳鲍昱的建议，派征西将军耿秉驻军酒泉，并派酒泉太守段彭营救戊己校尉耿恭。[] 建初元年（公元76年）春，段彭在交河城大破车师国，斩首3800级，牲畜3万7千头，北匈奴受惊而逃，车师重新归降东汉。
撤销西域都护
由于当时存在人力和物力上的困难，刘炟选择放弃了西域，于建初元年（公元76年）接回戊己校尉，不再派遣西域都护。建初二年（公元77年），又撤回了伊吾地区的驻兵，于是北匈奴便趁机进占伊吾。[]
容许班超驻留西域
建初二年（公元77年）时班超在疏勒国，也接到撤兵诏书，便收拾行装准备启程。听说班超要回国，疏勒国人民惊惶不安，担心班超走后遭受匈奴骚扰，疏勒都尉抽出长刀，满面流泪，对天长叹道：“汉朝使节弃我而去，我国必为匈奴所灭。与其翌日死亡，不如现今魂随汉使，送其尔归！”说罢，即引刀自刎。
班超虽然也难舍难分，但王命在身，只好拨转东行。不久到了于阗国，于阗人民拦道迎接班超，听说他要东归，都失声痛哭，就近的人们伏地抱着班超坐骑的马腿，不让他离开。班超无奈，只好留下来，同时上书刘炟，请求他留屯西域。刘炟同意了班超的请求。
增援班超
建初三年（公元78年），班超攻克姑墨石城，想进一步平定西域，便上书刘炟请求派兵增援。于是建初五年（公元80年），刘炟派徐干率弛刑和义从1千人增援班超。徐干到达后，与班超合力大破疏勒都尉番辰，斩首千余级。[]
在西域诸国中，乌孙最为强大，班超又请求刘炟遣使慰问乌孙国王。刘炟同意，派遣使臣前往乌孙。乌孙国王非常高兴，于建初八年（公元83年），派遣使者回访汉朝，表示友好。在西域，汉朝得到这样一个大国的支持，刘炟觉得非常称意。于是他提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。[]
由于同汉朝中央政府保持密切的联系，特别是由于乌孙的内附，使班超在西域的威望大增。西域诸国都愿意接受班超的节制，这样就为以后的东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平道路。
建初九年（公元84年），刘炟又派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。