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刘表见张绣大胜而归,惊奇万状,便问前败后胜之因。
贾诩道:二位将军虽善用兵,却非曹操敌手。曹操用兵最优之处,便是往往于不利时见机,大败之际转而为胜。前番曹军虽败,某见蹄印有序,车辙不乱,便料其必是诈败,令劲将为殿后,以防追兵;我兵虽锐,不能敌之,故知必败。曹操之急于退兵者,必因许都有事,既破我追军之后,必轻车速回,不复为备;我乘其不备而更追之,故此能胜。
刘表、张绣俱服其高见。贾诩遂劝刘表回荆州,张绣守襄城,以为唇齿,两军各散。
曹操得到李通接应获救,遂封其为建功侯,令把守汝南西界,李通拜谢而去。又表奏孙策之功,封为讨逆将军,赐爵吴侯,遣使赍诏江东。
镜头转换,按下汝南,复说徐州。
袁绍听说曹操回兵,遂以北伐公孙瓒为名,遣使前来许都借粮。
曹操喜其北征,使己可专取徐州,遂厚待来使,奏封袁绍为大将军、太尉,兼都督冀、青、幽、并四州,并附密书:公可尽力往讨公孙瓒,若战之不利,吾当出兵相助。
至于粮草,却不借给。袁绍本意并不在粮,得书大喜,便进兵攻打公孙瓒。
曹操闻说袁绍往攻公孙瓒,自谓去了北顾之忧,便使人发书与刘备,约会共讨吕布。刘备盛情款待,信使吃得大醉,回许都时却走错路,被陈宫巡哨拿获,搜出刘备回书。
陈宫如获至宝,将信使押送吕布,并拆刘备回书看道:明公命图吕布,敢不夙夜用心。但刘备兵微将少,不敢轻动。若明公兴师,刘备当严兵整甲,专待钧命。
吕布大骂道:操贼焉敢如此?大耳贼亦深为可恶!
遂将使者斩首,再修书与袁术结盟。于是调兵遣将,三路出兵:先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨,东取山东兖州诸郡;再令高顺、张辽取沛城,攻打刘备;又令宋宪、魏续西取汝、颍二郡。吕布自领中军,为三路救应。
先说张辽、高顺,领兵攻打小沛。刘备兵少不敌,急遣使向许都求援。
曹操收到告急之书,遂派夏侯惇引兵先发,星夜前往援救刘备,自率大军随后。
夏侯惇昂然领兵东进,不料却中了高顺埋伏,自己亦被高顺部将曹性射伤左目,只得败回许都。高顺顺势回军攻破小沛,刘备败投曹操,妻儿再次被吕布军将俘虏。
但因刘备舅爷糜竺前番庇护貂蝉有功,吕布进城之后,看在糜竺及糜夫人面上,再次对刘备家眷好生相待,令人专门看护,不准搅扰。
曹操见兄弟夏侯惇身负重伤,冲冲大怒,遂亲自率兵攻打吕布,大军抵达下邳。未曾交兵,曹操先派人送书信给吕布,陈述祸福利害,劝其归降。
吕布亦知曹操乃当世英雄,手下谋士武将众多,恐怕自己不是对手,见书犹豫,便召集部下,计议投降。话刚出口,陈宫出班,正言谏阻。
陈宫:将军不可。曹公远道而来,其势定然不能持久。将军若率步骑驻守城外,我率余众把守城池,为犄角之势,则必胜曹军。曹操若向将军进攻,我带部队从后攻之;若是曹操攻城,将军就从外面救援。如此用不了一月,曹军粮食吃尽,必然生变。此时我与将军同时发起进攻,曹操则可生擒,将军霸业可成,又何必寄人篱下!
吕布听陈宫说到霸业二字,野心顿起,颇觉有理。又想起陈宫帮助自己平定兖州之情,便同意陈宫之见,即刻回到内宅,与妻女道别,准备带兵出城扎营。
吕布之妻严氏见丈夫收拾衣甲行李,惊问何故。吕布说道:今曹操领兵来伐,依陈宫之计,如此如此,可获全胜,我故领兵出城应战。
严氏冷笑道:陈宫乃忘恩负义之辈,岂真心以将军霸业为念?从前曹氏待其如慈父对婴儿,无微不至,陈宫仍然丢下曹操投靠张邈。在张邈处见将军天下无敌,便又背叛张邈,跟随将军。前者郝萌之乱,曹性供出陈宫参与其谋,将军虽不究察,难道全然忘却?将军对待陈公台好处并未超过曹氏,却打算丢下全城和妻子儿女,孤军远出,一旦发生变故,将军能保陈宫不以你妻子,及满城百姓向曹氏献功乎?
吕布听妻子说的有理有据,遂改了主意,又不用陈宫之计,但暗中派人向袁术求救。
将使者派出之后,吕布也不管袁术是否派兵来援,即又冒然率领千余骑兵出城,想要亲自接应袁术兵马。不想出城之后,所闯正是刘备营盘。
刘备心怀徐州被夺之恨,怎肯放吕布过去?当下即率关羽、张飞二弟,舍命相搏,再演三英战吕布故事,将吕布打得退回城内,再也不敢轻出。
徐州之使终至淮南,见到袁术,诉说吕布愿率本部人马相投,请求发兵合击曹操。
袁术虽恨吕布多变,但荡灭曹操却是平生之愿,倒也愿意联手抗曹。奈何此时自己势力已大不如前,根本无力北渡淮水,自然不能前来援救吕布。
使者只得空手而归,想再透围进城,却被张飞擒个正着,即送到曹操营中枭首示众。
吕布在城楼见到使节首级高悬,知道袁术救兵无望,只得凭固坚守,以酒浇愁。
曹操围城三月不能攻克,见兵士疲惫,无可奈何。又值蝗虫灾害,眼看粮草不继,前进不能,后退为难。
正当此时,门军入报:今有河北袁绍派来使者,营外求见。
曹操:即命请入,且看其有何说。
来使入拜,即下说辞:袁公今与公孙瓒相持,大占上风,胜利在望。因闻明公久攻吕布不下,故派末将前来相请明公,就此迁居邺城,与袁公联手对付公孙瓒。
曹操眼见下邳久攻不下,营中军粮又将吃尽,于是请问在座谋士:诸公以为如何?
谋士程昱进言:今兖州初定,徐州又久攻不下,实是我等存亡兴败之际。眼下军中乏粮,将军实欲迁于邺城,与袁绍连和,可是此意?
曹操:诚哉!正如先生是言。今我只有数县之地,虽挟天子于许都,不知其后而何。天下今有一十三州,袁本初独具其四,今来召我,焉能不从?
程昱:非也。将军一时临事而惧,否则怎会如此不深思熟虑?
曹操:仲德何出此言?
程昱:袁绍据有燕、赵之地,怀并吞天下之心,但其智不能以济其事,其后必亡。将军有龙虎之威,自以为能屈身其下乎?将军不似韩彭,岂能臣服于他人?如今兖州虽残,尚有三城可守。能战之士,不下万人。以将军神武,我与荀文若等人协助,并收城池士兵为用,则霸王之业可成。望将军慎虑!
曹操闻言大喜,遂放弃联和袁绍之念,礼送袁绍使者回去,绝意与吕布决战。
袁使见所说不成,不敢相强,只得告辞,悻悻离去。曹操归帐,于是下令:以程昱为尚书,领东中郎将,兼济阴太守,都督兖州事,以为许都东北屏障。
程昱:得令。绝不负将军之托!
曹操再三勉慰,眼望程昱离帐而去,复与众谋士商议灭吕之策。
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