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张万：乃是堂阳县城。
刘秀：我闻堂阳县令已归顺王郎，必要拿我，如此奈何？
张万：将军尽管放心。末将麾下有精骑二千余人，当前来候迎将军之时，便曾经过堂阳，已警告堂阳县吏民，若大司马赶到，要马上开门出迎。若是不然，玉石俱焚！
刘秀：如此就好，如此就好！
于是便请张万、尹绥二将，率其本部在前引路，自率幕僚随后南进。不多一时到至堂阳县城，果见城门大开，县令率阖县官吏拱立雪中相迎。
刘秀不敢停留，穿过县城，继续前进。至晚间到至信都，命人报入城去。
信都太守任光，正据城以待刘秀，闻报大司马到来，遂率众开门相迎。
众人见礼，尚未入城，忽见远处雪霰飞起，一支人马疾驰而至。
任光大惊，正欲下令迎战，来军已至近前。为首之将滚鞍下马，在刘秀面前拜倒。
刘秀观之，见正是前番所招降邳彤，率和成部众赶来护驾。
邳彤：末将救应来迟，使大司马受惊，望请恕罪！
刘秀：将军如此用心，救我全伙性命，其功盖世。将军何罪之有？
众人大笑，由是合兵一处，进入信都，各自道惊。刘秀至此，总算脱离险境。
镜头转换，信都府衙。
任光在后堂设宴摆酒，为大司马一行压惊道乏。酒过三巡，刘秀不由发悲，落泪不止。众人大惊，急问究竟，
刘秀泣道：自我兄弟舂陵起兵，历尽艰险，亲戚丧尽。今奉天子诏旨巡抚河北，数月之内颇见成效，未料不知自何处冒出一个王郎，自称是前汉成帝之子，篡位自立。某乃天子亲封大司马，转瞬之间反为逆首，遭受通缉，无处存身。你等众卿皆为赵国豪杰，今弃到手富贵以从，捐阖族性命，刘秀宁不自愧，将何以报？故此发悲。
任光笑道：大丈夫生于天地之间，引剑加颈，是为一快，大司马何必乃尔？昔高祖斩白蛇起义，以布衣之身诛暴秦，败项王，平诸侯，终得天下。将军乃汉景帝阁下玄孙，且具大德，奋虎威战于昆阳，以三千步骑灭王邑百万之众，天下何人不知？
刘秀：往日辉煌，提他何用。今我穷途末路，亲戚丧尽，无能为力矣。
任光：我谓不然。今逢小挫，正是天将降大任于公，欲磨炼将军之志也。将军勿悲，我有一计，可灭刘林、王郎，平定河北，继而进取天下！
刘秀闻言止悲，便问：计从何出？
任光不言，就座间索取纸笔，一挥而就，示于众人。刘秀观之，见是以更始皇帝名义所拟成一篇檄文，其文略云：更始皇帝朕命！今使大司马刘公秀，将城头子路、力子都兵众百万从东方来，击诸反虏。檄文到处，各宜归附，违者灭族！
刘秀览檄大悦，赞道：贤弟真乃天下奇才也！
当即罢宴，急派人驰入钜鹿郡各县，趁夜间张贴县衙城门，四处传播。
耿纯时在宋子县城中，见到檄文，方知刘秀已离开蓟城之南，见在信都。遂与从弟耿、耿宿、耿植，共同率领宗族宾客二千余人，来迎刘秀，相见于育县。
刘秀大喜，遂拜耿纯为前将军，封耿乡侯；耿、耿宿、耿植都拜为偏将军。因见手下已有万余精兵，于是分兵派将，祭旗出征。
乃使耿纯兄弟皆居前队，引众先攻克宋子县；又设疑兵，迅急攻下堂阳、贳县；继而北攻曲阳，前击中山卢奴。
只因众志成城，又都是突出奇兵，攻其不备，由是便如风卷残云。任光、耿纯连续出击，旬月内相继攻下宋子、堂阳、贳县、曲阳、卢奴诸县，并将各根据地连成一片。
刘秀至此，终于可以睡能安枕。由是招降纳众，渐渐分兵，经略周边。
这一日，刘秀亲率大军北伐，以耿纯为先锋，兵至右北平郡，昌城门外，列开阵势。
城内有豪强大姓刘植，与弟刘喜、兄刘歆三人，纠集宗族宾客数千，拥兵固垒自保。闻说有兵来攻，冲冲大怒，遂率众登上城墙，预备迎敌。
三兄弟站在城墙之上俯视城外，看清来者乃是汉军兵马，中军大旗上书“汉大司马、武信侯刘秀”，九个大字。
刘植手扶垛口，冲城下叫道：尔等是何处兵马，敢来攻我昌城？
耿纯纵马上前，仰面叫道：城上非是我兄刘植乎？弟乃耿纯是也。
刘植：耿伯山！你引何方兵马，前来伐我？
耿纯：你不见军中旗号？我等皆是更始皇帝驾下，大司马刘秀将军之兵也。
刘植闻说是刘秀前来，叫一声道：“阿也！既是南阳刘文叔兵马，你怎不早说！
急忙下城，命打开城门，亲引宗族来与大司马相见。
刘秀大喜，急忙下马相见，并请耿纯引介，待刘氏昆仲以同宗兄弟之礼。
刘植见刘秀谦恭下士，大喜拜道：早闻南阳刘伯升兄弟大名，今日见之，足慰平生！
由是接迎汉军入城，宰牛烹羊犒军，设宴相待众将。刘秀大喜，当即任命刘植为骁骑将军，其族弟刘喜、刘歆为偏将军，皆封列侯。
刘秀既得昌城，便命刘植兄弟把守，自回下曲阳养兵歇马。由是军力渐壮，河北群贤闻而毕至，不到旬月之间，共聚集三万余众。
镜头转换闪回，小将耿弇登场。
时有上谷太守耿况，因前番受更始帝刘玄之封，就命年方二十一岁长子耿弇，到长安去朝见天子，贡献方物，以图更受重封。
未料耿弇走后不久，王郎即在邯郸称帝，传檄宣布更始政权是为叛逆。
耿况与长史景丹商议，决定继续奉更始玄汉为主，抵抗王郎，以图自保。
耿弇正往西行，适逢王郎檄文传至河北诸郡。
随行上谷郡吏孙仓、卫包信以为真，遂抛弃少主耿弇，投奔王郎。
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