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李轶:好叫兄长喜欢,弟已将其连同稻谷带回,见在门外。
李通:何不早说,令贵人在门外久候?快快随我出府相迎!
李氏兄弟相随出府,见刘秀站立门首,不急不躁,气势俨然,神定气闲。于是以礼相待,迎入厅堂,各道姓字家世,互称久仰。
李通忙令家仆排摆酒宴,盛陈佳肴,以待贵客。
刘秀谦让不过,只得客随主便,恭敬不如从命。于是三人落座,先是客套一番,继而推杯换盏,相谈甚欢;继而投机入巷,面红耳热,情若兄弟。
酒过三巡,菜过五味,笑态可拘,进入半酣。
李通见时机已到,遂支开家仆,命皆到院中廊下伺候。李轶再敬酒一杯,因具言途中所见,以及谶文之事,状态神秘。
刘秀早知其意,笑道:尊兄所言,莫非“刘秀当为天子”之谶乎?
李轶一惊,继而哈哈大笑。
于是三人心照不宣,遂于席上订盟,密相约结,商定大计。
刘秀亦胸怀大志,只性格沉毅,不如其兄张扬而已。所谋既同,遂倾心相交。
李通:若依小可之计,我等可于立秋那天,材官都试骑士之日,劫持前队大夫甄阜,以及属正梁丘赐,以其二人号令大众,举兵造反。叔和兄以为如何?
刘秀:此计大妙。我回南阳,便即说明我兄,一同起事便了。
计议已定,酒罢席散。三人遂分为两路,李轶与刘秀还归舂陵,举刘氏宗族子弟举兵相应;李通自于宛城率领家兵,预备劫持甄、梁二人,照计行事。
镜头转换,单说刘秀回到舂陵,将李通之计告于二兄。
次兄刘仲未曾表态,长兄刘演立表赞同,遂召子弟豪杰,与众人计议。
刘演:今王莽暴虐,百姓分崩;又枯旱连年,兵革并起,此天亡之时。我等何不趁此光复高祖之业,以定万世之基!
众宗族皆因王莽篡汉失爵,哪个不恨?由是哄然称是,无不赞同。
于是刘演分遣亲客,各还于诸县起兵,自发舂陵子弟出门。
宗族亲客还至家,传令子弟,准备起义。诸家子弟闻说造反,大都恐惧,皆都藏匿不迭,并且互相传告:伯升为此大逆大事,必陷杀我全族!
正纷乱间,忽见刘秀身穿绛衣,头戴峨冠,行于队伍之前。
诸家子弟见此,复皆惊喜,又传语道:此谨厚者亦复为此事,则无有不成者也!
乃稍自安,纷纷出离家门,加入行伍。
刘演检点部众,见共得子弟七八千人,于是大喜,对众人说道:当年楚霸王项羽,以八千子弟兵西向,破釜沉舟,一举灭秦。彼亦人也,我等有何不能?
部众闻此,群情激昂,齐声答道:我亦人也,何所不能!
刘演见众心可用,于是当众宣布起义,部署宾客,分派官职,自称柱天都部。三弟刘秀为兄长臂助,时年二十八岁;至于次兄刘仲,充数而已。
镜头转换,宛城县中。
当舂陵起事之日,李通在宛城未及发动,其事已泄,被官府发觉,差人缉拿。
李通提前得到信息,不及回家,急越城逃亡远走,得以活命。其父李守及家属却不及逃走,皆被官府缉拿入狱,审明罪状斩首,亲戚连坐而死者,六十四人。
刘演闻说李通事败,吃惊非小。但当时箭在弦上,已是不得不发。遂使族人刘嘉,往说新市、平林两部义兵统帅王凤、陈牧,约同合兵西击长聚。
王凤、陈牧皆都同意,由是兴兵大举,进屠唐子乡,诛杀湖阳尉。
义军首战告捷,然后纵兵掠夺。后因军中分赃不均,新市及平林部众恚恨,反欲进攻刘氏宗族,掀起内讧。
刘秀见此情状,急命收敛宗人所得财物,悉与新市及平林部众,自己分毫不取。王凤及陈牧部众乃悦,于是复又同心协力,挥师进拔棘阳。
便在此时,李轶、邓晨皆率宾客部曲,前来相会。
镜头转换,荆楚之地。
新朝大司马严尤与副将陈茂率领官军,正激战南郡,进剿下江义军。
严尤文武双全,善会用兵,以步步为营战法,分进合围,一举打败下江义军。然后挥师北上,平灭南阳民乱。
下江兵首领成丹、王常、张卬等人不敌,趁机收集逃散,率残部退入蒌谿,随后进入钟县、龙县一带活动。在此招兵买马,队伍逐渐恢复到数千,声势复振。
王莽闻报,复诏命荆州牧,率军往剿下江兵。
成丹、王常、张卬率部,与官军在上唐展开大战。
荆州牧只是一介文官,不谙军事,因此一战而败,退回荆州。下江义兵缴获军械钱粮无数,由此实力大增,乘势北上,进驻宜秋。
十一月,太史上奏天子,有星孛于张宿。
镜头转换,复说刘演。自从攻拔棘阳,又得李轶、邓晨来会,刘演自觉势力大壮,意气风发,便引舂陵军进攻南阳郡治宛城,挺进到小长安聚。
刘秀审视敌我兵力,劝谏兄长:宛城墙高池深,又有重兵把守;我舂陵子弟军并无攻城之械,不如先经略新野,待机而进。
刘演刚获大胜,不肯听从,命令继续挥师北上。
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