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吴王以为公子光是为国着想，同意伐楚；伍子胥以为公子光大义参天，亦愿为效命。
周敬王元年，吴王僚以公子光为将，命率大军击楚。
公子光奉命，便以伍子胥为行军参议，先攻州来，就此掀开吴楚大战序幕。
吴国自寿梦之时崛起，称王自立，从此摆脱楚国附庸身份，并与之分庭抗礼。
至吴王僚在位时，距寿梦自立已有六十余年。此间两国战争频繁，互有胜负，吴国愈战愈勇，并于短短数十年间，一跃成为春秋末期南方强国。
因地势所限，吴国与楚相争，必须溯江仰攻；淮河流域且为楚国控制，故而吴国虽然愈战愈强，但却不得寸进。州来地处淮河域中心，东钟离（今安徽凤阳）、南居巢（今合肥西北），三城互为犄角，便成难以逾越屏障。故此多次吴楚之战，皆都围绕州来争夺。
此番公子光发兵，自不例外。
吴人发兵，早有谍马报至郢都。楚平王得知吴军进攻州来，丝毫不惧，下令迎击。
乃以司马薳越为帅，统率楚军，复传檄召集顿、胡、沈、蔡、陈、许六国之兵，共集七国联军前往救援。尚恐不能必胜，复使令尹阳匄总督全军。
阳匄字子暇，楚穆王曾孙，继斗成然为令尹。此番吴人来伐，子暇正患虐疾未愈，但既奉平王之命，只得带病督师。
公子光闻报楚军大举而至，为避敌锋锐，遂撤州来之围，移驻钟离，以逸待劳。
楚军既解州来之围，前敌总指挥薳越以为初战得胜，便令扎营城外，与吴军对峙。
时当夏末秋初，骄阳似火，两军皆不堪忍受，于是互派使，约定待秋凉之后再战。
未料便在此间，楚令尹阳匄病重不支，竟死于军中。楚军失去主帅，士气低落，司马薳越见此大惧，又恐吴军趁丧来袭，被迫回师鸡父（今之河南固始）。一面遣使护送令尹灵柩还都，一面休整训练三军，以备养成士气后再作行动。
公子光闻知楚帅阳匄病亡，谓是歼敌良机，便遣使上表吴王，建议决战。其表略曰：
楚虽聚六国诸侯，都是小国，且因惧楚强而随之，不足为虑。胡、沈国君年幼而躁，陈大夫夏啮虽壮勇而愚顽，顿、许、蔡憎恨楚国，不肯奉令。今楚令尹死，士气涣散，薳越出身低贱而受宠，由此政令不一。如此七国异心，不能一致对敌，楚国可胜，愿请决战。
吴王僚准奏，乃亲率中军至于前线，诏命疾向楚联军逼近，定于当月晦日发起攻击，乘敌不备，奇袭取胜。公子光奉诏，遂与伍子胥商议，如何调兵遣将，方保必胜。
伍子胥：先以部分兵力，进攻胡、沈、陈等，乱其两翼；然后集中兵力，攻击楚军。
公子光：公言甚善，依计而行！
七月二十九日，晦。吴军齐进，突至鸡父，发动攻击。
依当时列国通例，晦日不利于兵，忌于交战，故楚国联军皆都不作战备。面临吴军突袭，楚司马薳越仓猝应战，并命胡、沈、陈三军为第一阵，顿、蔡、许三军为第二阵，皆都列为前阵先锋，以掩护楚国中军。
吴王僚见此情状，便即调整战术：自率中军，公子光率右军，公子掩余率左军，分作三路退却数里，预作埋伏；却命以三千囚徒为诱，佯攻胡、沈、陈诸军。
双方交锋未久，吴国刑徒便即散乱溃退，掉头便跑。胡、沈、陈三国军队获胜大喜，于是贸然追击，进入吴军伏击圈中。
吴王下令击鼓，三面伏兵齐出，一举全歼胡、沈、陈军，俘杀胡、沈国君，以及陈国大夫夏啮。战役结束，吴王却命纵放所俘三国士卒，使其逃回本阵。
三国士卒侥幸得命，狂奔而回，口中叫嚷：胡君死矣，沈君死矣，陈大夫死矣！
许、蔡、顿三国君侯将领，闻听此言大惊，由是军心动摇，阵角散乱。
吴军三路主力复合，紧随胡、沈、陈三国败兵之后，乘胜擂鼓呐喊，攻入许、蔡、顿三国军阵。三国之军惊恐惶惧，转身狂奔，不战而溃，反而冲动后面楚军。
司马薳越适才眼见胡、沈、陈三国得胜，狂追吴军而去，岂料转瞬之间复又败回，溃不成军。于是毫无防备之间，便被吴国三路大军攻入阵内，军列瞬时崩溃。欲待止喝约束，已经不及。座驾御者不待主将传令，亦早掉转马头逃窜。主帅回走，更导致全军败退。
吴军由此大胜，乘势攻占州来。
鸡父之战大败，司马薳越一路收集残部，退驻薳澨（今河南新蔡），一面派人重新纠合六国散兵，欲待整军再战，以报前耻。
战争间隙，伍子胥向公子光申请军马，直入蔡国郧阳，寻到太子建之母，带回吴营。比及还师，便将夫人交给公孙芈胜奉养，至此祖孙重又相会。
司马薳越闻说伍子胥袭夺楚夫人入吴，仰天叹道：吾身为楚之上将，受命把守文昭关，不能缉获亡臣伍子胥，是无功也；此番鸡父之战，复丧七国之师，又失先君夫人，是有二罪也。无一功而负二罪，有何面目复见楚王？
长叹已毕，自刎于军营之中。
败兵报入郢都，楚平王即悲且怒。及至令尹阳匄灵柩还都，便使囊瓦接替令尹。
囊瓦者，芈姓囊氏，字子常，是楚庄王第三子王子贞之孙。为人奸诈贪财，楚灵王时曾为车右，欲辱齐相晏婴，反被晏子辱之，身为楚人所笑。
此番既为令尹，欲要有所作为建树，以洗前耻，乃献计平王：郢城卑狭，不利大国之都。若依臣议，莫如更于其东筑一大城，比旧都城墙加高七尺，方圆增广二十余里。乃名旧城为纪南城，以其在纪山之南故也；新城仍名郢，徙旧都于此居之。复筑一城于西，以为新城右臂，号曰麦城。由此纪南、郢都、麦城，呈品字形鼎足而立，联络有势。
楚平王闻言甚喜，便依其计，大兴土木。其城半年而就，楚人皆以为囊瓦之功。
沈尹戍笑道：不修德政，徒事兴筑，吴兵若至，虽十倍郢城，有何益哉？
未料此语被人告知令尹，囊瓦大怒：竖子以为我只会筑城，不能建立战功耶！
由此欲雪鸡父之耻，使朝中公卿大夫对己刮目相看，遂便大治舟楫，操演水军。未及三月，以为水手习熟，囊瓦便率舟师，顺江而下，直逼吴疆，耀武而还。
吴王僚闻报楚师犯边，急派公子光率舟师星夜来援，比及至境，囊瓦已还师而归。
姬光笑道：虚张声势，是色厉而内荏也。囊瓦执楚人之政，必是我吴人之福。
于是整饬边防而还，归报吴王僚。吴王闻说有惊无险，因而大犒三军。
自此之后，吴国势力渐达淮上，与楚国攻守态势易位。但其后未久，楚平王只因一件小事，激动无名怒火，再次兴兵，大举伐吴。（本集完）