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郑襄公为求郑国久安,正自希望两强决战,遂派皇戌为使,至晋营来见荀林父。
皇戌:大帅!今郑国所以屈服楚国,是因坚守百日,而贵军不至;为免于覆亡,不得已请成,非是敢对晋国抱有二心也。楚因屡胜而骄,且在外数月,师老兵疲,又不设备,若晋军全力攻击,我郑军再暗中助之,楚军定败,此后绝不敢窥视江北矣!
荀林父:待我与诸将商议,然后回报郑公。
皇戌应诺,告辞回国。荀林父于是召集众将,商议决战之计。
中军佐先縠进言:败楚威郑,在此一举。且我军已渡河,有进无退,战之可也!
赵括、赵同附和:率师以来,唯敌是求。克敌得属又何俟?必从彘子!
下军佐栾书反驳:诸公之论非也。我闻楚灭庸国以来,争霸中原之心日炽,厉兵秣马,全民皆兵。其君在国,则无日不教训国人,说甚民生艰难,祸至无日,戒惧不可以懈怠;其王在军,则无日不告诫将士,说甚胜利不可仗恃,纣王百战百胜,终于灭亡。彼楚国君臣不骄,军事有备,胜之何易?郑伯遣使劝我决战,是欲使鹬蚌相争,彼郑国渔翁得利也。我若胜,其从晋;我若败,其从楚。是以我晋国为卜,不能听也!
赵朔赞成:栾将军所言甚善,是使晋国长治久安良策也!
因见众论不一,荀林父犹豫不决。便在此时,人报楚王派大夫樊姬为使,前来议和。
先縠叫道:此是借议和为名,前来试探军情。不如杀之,乘势发兵,攻其不备。
荀林父不悦道:是何言耶!自古以来两国交战,不斩来使,况我方伯大国乎?
由是命楚使入帐,以礼相待。樊姬拜见荀帅,当晋军诸卿将佐之面,尽其谦卑之状。
樊姬:我军北来,在于抚郑弑君之乱,岂敢得罪晋国?在下奉楚王之命,来照会元帅,来日楚必回军南下。亦请贵军不必久留郑国,两下就此罢手言和,岂不是好?
荀林父听罢,默然良久,并不作答。
上军佐士会:大夫此言善哉!昔平王东迁洛邑,命我先君文侯:‘与郑夹辅周室,毋废王命!’今郑不能为诸侯表率,寡君方使我等问罪,岂敢劳烦大夫迎送?敢拜楚君之命!
樊姬听罢,离席逊谢。
先縠见士会如此回答,气愤难当,对身边赵括低声道:随大夫答词,何谄媚如此!
赵括会意,起身对樊姬道:敝国上军佐所言,非我国君本意。我家主公临行时嘱咐,是必将楚军赶出郑国,不许避敌!我等不敢违命,惟大夫回营,如实转告楚君可也。
樊姬不喜不怒,起身拱手:诺!必将晋侯之言,转告我王。更无别说,敬请告辞。
于是返回楚营,归奏楚王:恭喜大王,贺喜大王!晋军将帅不和,此战必可胜也。
乃将此行详情,具实以告。楚庄王意决,乃遣许伯、乐伯、摄叔三人,驾驶单车前往,向晋军挑战,自亲引大军随后逼近。三将奉命驰往,将近晋营,摄叔忽然下车,手执短刃跳进军垒,杀一人取其左耳,复生俘一人,夹于肋下而还。
晋军惊愣半晌,这才反应过来,急报主将鲍癸,出垒追击。
楚国三将单车驰还,途中扬尘飞沙,惊起一头麋鹿,却不落荒而去,只在车前奔跑。
乐伯好整以暇,对许伯及摄叔道:适才摄叔于万马军中,割一耳、擒一俘而出,确是勇不可当,某自愧不如。但二公可观我射,比养繇基如何?
言犹未了,弓弦响处,那麋鹿随声突翻一个筋斗,已倒在车前。
许伯及摄叔俱都喝彩,叫道:妙哉!真神射也。
乐伯挎起雕弓,飞跳下车,掇起麋鹿,复纵上车,轻若无物。便在此时,背后呐喊声起,三人于车上回头,见十余乘战车如风追至,为首者正是晋将鲍癸。
许伯为御,驱驰不停。
乐伯立于车上,对鲍癸叫道:我等三人酒后行猎,误入贵军营垒,玩笑而已,并无他意。今酒醒知错,尚请恕罪!所擒之将,即刻送还;所杀之士,请以麋鹿偿之,未知可乎?
说话之间,许伯已轻勒辕马之缰,缓下奔驰速度。摄叔将那俘虏轻轻一放,推下车去;乐伯举起手中麋鹿,运足力气,大喝一声:去!
那鹿飞出数十丈外,直击鲍癸战车。
鲍癸吃惊非小,释其兵器,张开双臂,蹲成马步,运足力气去接。只听嘭地一声大响,鲍癸虽然接住那鹿,但也被撞飞起来,在空中翻个跟斗,这才踉跄落地。
鲍癸只感胸闷至极,一口鲜血便要喷涌出来,急扔下麋鹿,调息半晌,方使呼吸均匀,将那口热血压回腔内。再抬头看时,见三员楚将已经绝尘而去。只得下令停止追击,载那被俘军士及麋鹿还营。晋军满营众将,闻说三员楚将单车擒俘逃去,皆都大哗。
魏锜、赵旃二将,求做公卿不得,心怀怨恨,欲使晋军失败,便趁机向元帅请战。
魏锜:岂只楚营有此勇士,我晋军无有?末将也请单车赴敌,去向楚军挑战!
荀林父:我等尚未决定是否与楚决战,岂可如此便效莽夫之为!
二将听出元帅是欲言和,乃回转话头:既元帅如此说,则我二人愿赴楚营请盟。
荀林父见说,转怒为喜,于是许之。二将领命,离营而去。
士会、郤克:虽曰言和,大军亦应备战。否则楚军突然来袭,则我必遭失败。
先縠冷笑:郑人劝我决战,公等弗敢从;楚人来求成,公等又云弗能好也。师无成命,多备何为?
说罢起身,拂袖而出,竟回本营,召集部将聚饮而去。
士会怒道:似此跋扈将军,丝毫不将元帅放在眼中,此战如何能胜!
荀林父闻此,只是嘿然不答。士会急回本营,命巩朔、韩穿二将,在敖山前布设七道伏兵,进行警备。中军大夫赵婴齐心知必败,亦派所部在河岸准备船只,以备渡河归路。
魏锜、赵旃二将,名曰求和,其实带领部从持戈携矢,前往挑战。
楚令尹孙叔敖闻报晋军执兵而来,遂命三军布下阵式,安排迎战之计。(本集完)