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秋试放榜后，帝京商贾又开始紧锣密鼓地进行采购，不仅是预备年关年货，最要紧的是应对各省府才子举人们入京。春试虽在二月，但考生一怕水土不服耽误考期，二来又要提前拜会官员活动门路，腊月时多数人便要来帝京。
读书人都有个共识，那便是在念书考试上花费的银钱都是为将来做铺路，是以消费起来丝毫不手软。商贾正是抓住这一点，文房四宝不必说，连客舍价格也跟着水涨船高，尤其是在腊月之后，一间简单客房便是一月五十两都也有的是人争抢。有机灵些的便提前派仆人来租赁宅院，譬如城北清枝胡同，价格一向低廉，涨也涨不到哪儿去。不少人循着路来，发现清枝胡同已翻了两番，就这还赁满了。因出了位经魁，料想是此地风水上佳，有不少人甚至合赁一所院也要住下——既能省钱，又能蹭才运。
云晦珠中间被高阳王叫回家两趟，虽说高阳王无实权，好在总归是宗室，名下又有云晦珠一个外孙女，多少人伸着头想要娶。有自信些的，拿着自己作的文章便登门拜访，那个热络劲，就差改口与云晦珠同唤外祖。高阳王不大高兴，王妃却很是高兴，她巴不得云晦珠早早嫁人滚蛋才好。
这两趟闹得云晦珠扎根在银象苑，彻底不走了。高阳王夫妻忌惮光献郡主之威，不敢来要人，这一过就过去一个月，天也渐冷
了。
天冷就要添衣，好在清清等人心细，吩咐下去将云晦珠的衣裳也裁制好送来。云晦珠吃阿扶穿阿扶，到底不好意思，张嘴想卖人情：“有句话我不知当讲不当讲。”
一般此话一出，下面准不是好话，千千万万不当讲的。可萧扶光这一路什么苦头都吃过，已经不惧了。
“你讲吧。”
“前两日我回家的时候正巧是十月初一，外祖先前和几位老王爷为秋祭的事儿去了趟太庙，回来时照例去万清福地复命。外祖来时说…”云晦珠左右看了看，贴在萧扶光耳旁悄悄说，“万清福地的小宦官说，他们有好几次都见着小阁老了呢。”
云晦珠养的小黑狗已经比之前大了许多，团子和小冬瓜都有心照料，每餐满满一大盆骨汤泡肉饭，闲时还有根比身子长的骨头容它抱着啃，养得一身毛皮油光水滑，连萧扶光都忍不住要薅上两把。
她正薅着狗头，冷不丁听云晦珠提起“小阁老”三个字，手下一重，小黑狗嗷嗷直叫唤。
萧扶光回过神来，道：“不是他…应是清枝胡同的那一位。”
云晦珠看着她，心中十分不忿。
“先前在庄子里时我还念他救过咱俩，即便他不是小阁老，也是个好的。没想到一眨眼，放了榜后人家就攀上皇帝这根高枝儿去了。”
“人往高处走，都是这样想的。我既不吃他这套，他便另寻高就了。”萧扶光又道，“廷玉从不这
样，我来京路上，廷玉命司马承将纪伯阳那双断手呈上来吓唬我。”她说着说着便笑了，笑完又冷了脸，“不论长得如何相像，也无人能是司马廷玉。”
云晦珠叹气：“世上只一个小阁老，这样也好。”
好…好什么好？不好！
晚间萧扶光躺在床榻上辗转难眠，连带着云晦珠也睡不着。
“阿扶，你别晃悠。”云晦珠迷瞪着眼说，“我头晕…”
萧扶光猛地坐了起来。
“我咽不下这口气。”
她是谁？她凭什么要受窝囊气？
云晦珠还在迷糊着，萧扶光便下了床，趿着鞋走出去，让宜宙去宫中。
后半夜时宜宙才回来，带了信儿给她。
“前些日子阮偲惹了陛下不快，姜崇道最近填补了阮偲的缺，所以出不得宫，话也没能递出来。”宜宙道，“弄儿哥将臣带进去见了姜崇道一面，他说确有此事，但早在秋闱过后的当日檀侍郎便带着司马炼进了宫。陛下和檀侍郎应怀疑他是小阁老，不过发现司马炼能用左手写字，这才打消了怀疑。但为何后来又入宫，姜崇道说他也不清楚。”
萧扶光问：“只是怀疑，没有别的动作？陛下不想招揽他？”
“姜公公说没有。”宜宙摇头，“不过头回去时还怀疑，第二次檀侍郎动了刑。带着一身的鞭伤回去不好看，陛下赐浴赐衣，檀侍郎又命人添了盐水。不过司马炼有些骨气，从头到尾硬是没吭声。”
“这个
我知道。”萧扶光道，“司马炼应恼极了檀沐庭——司马炼不肯从我，也不能让他便宜了别人。”
宜宙心说好个司马炼，一出现就成了香饽饽。
“还有件事儿，倒是有些离奇。”宜宙像是想起了什么似的道，“姜崇道说，司马炼入宫时他那位夫人也跟着，当时司马炼在正殿，秦仙媛在偏殿。陛下有每日去偏殿扫尘的习惯，他也见过秦仙媛，因同是修行中人的缘故，陛下对秦仙媛倒是和颜悦色的，俩人还互称道友。”
“秦仙媛的师父是桃山老人，她修道也不稀奇。”萧扶
光道，“太傅也修道，不也是陛下的道友？”
“话是这样说…”宜宙犹豫了一下，还是说了出来，“不过秦仙媛没有认出陛下来，陛下也不曾告诉她自己是皇帝。起先阮偲惹了陛下，便是因为秦仙媛口无遮拦。陛下生了气，这才迁怒了阮偲。”
“这倒是有些离奇。”萧扶光愣了一下，“陛下素来孤绝，想来也是心中寂寞，无聊寻个人消遣而已。”
宜宙再问：“要不要托弄儿哥派几个人去万清福地看着？”
“不必，你以为陛下什么都不知道？”萧扶光道，“他出不了万清福地，想要召人进宫都要被盯着，逼急了怕是要跳墙了。”
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因去年是个长冬，好些人炭柴准备得不够，冻出一身毛病来。今年又是春闱年，眼下尚在秋日里，卖炭郎便开始预备收卖炭火了。
有早作准备的考生也趁着天还未冷提前来了京中，读书人大多矜持，尤其是过了秋闱的，个个都是人中龙凤。马车牛车或是步行，进了城门便双手奉上身帖符籍由城守查验，行囊包袱一打开，笔墨纸砚四宝俱全。行李被城守搜查得堪比遭了流寇，最后却还是笑眯眯地道上一句“大人辛苦”，搞得城守涨红了脸抱拳作揖连说对不住。
考生们初次入帝京，一边感慨帝京盛大，一边在路口拥挤的摊贩处随手购上一本《帝京四城十七门图》来摸索寻路，买地图还随机附赠小册子，小册子封首上画了一位身穿大红袍的高官，讲的是两位大人的一段不为人知的禁忌之恋。
考生好奇翻开，一下子便入了迷。