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这天上午，艾丝特再度带着几磅黑面包，来到某条十字路口的拐角。随着口琴声一响起，那十几个常年在街头游荡的孩子们，就从各个角落钻了出来，乖巧地凑到她身边。
他们现在并没有约定好的碰头地点，而是顺着口琴声直接找过来，有先有后地接过艾丝特手上的面包，按照年龄由大到小的顺序自主分发出去。
但是今天那个最年长的少年将面包塞给别人后，就一直站在艾丝特的身旁，吞吞吐吐的。
艾丝特扫过其他在场的孩子，立刻也注意到了不对：“潘妮不在？”
潘妮是除了领头者之外第二年长的孩子，是这个小团体间唯一有自身名字而不是代号的少女，艾丝特甚至觉得她是最有头脑的一个。相对其他的孩子来说，潘妮是将她那些偷盗小技巧学得最快的一个，她很聪明，却不得不将这份聪明劲儿用在这种事情上。
据说潘妮的家族就一直是小偷，所以从她懂事开始，为了不被卖掉，她就竭尽所能锻炼着自己的能力。
被孩子们默认为首领的少年点点头，他的眼神很麻木：“潘妮可能回不来了。”
“你希望我去找她吗？”
少年眼底燃起少许火光，但很快，那点光芒又归于死寂，他冷漠地摇摇头：“找不到的，她就是被人带走了。”
东区出现针对年轻女孩的人口贩卖确实很普遍，但是这些盗贼孩子们身后也是有黑帮在盯梢的，正常情况而言，不至于有人对他们下手。
最坏的可能性就是，将潘妮转手卖出去的正是黑帮内部的人。
艾丝特考虑了两秒，说：“如果你知道她可能去哪，可以告诉我的。”
少年瞄了她一眼，只是更加用力地摇着头：“不知道，我们都不知道她被抓到哪去了。”
几个更活泼的孩子原本一直围在旁边，听到少年这句话出口后，便纷纷移开了视线，本就憔悴的脸颊上神情黯淡。
艾丝特一眼就能看出来，这是再明显不过的假话，但既然少年不想说，她也不会问，而是吹奏起口琴。在听完今天简短的演奏后，孩子们很快就离开这里，重新散入他们流窜许久的熟悉小巷。
那个外号叫“兔子”的男孩却没离开，直到其他人都走得差不多了，他才凑过来扯扯艾丝特的斗篷边，小声地说：“我知道。”
艾丝特俯下身，斗篷的阴影下，那双浅淡的眼睛平视着“兔子”：“其实不只你知道，大家都知道，是不是？”
“兔子”点点头，缩了缩脖子：“但是大家……大家都不想你也消失掉。”
艾丝特露在面具外的唇角勾起一个温和的笑容：“过去这么久，你们身后的人都没敢大张旗鼓地抓我，你们还有什么不放心的？”
事实上，艾丝特每次都会偷掉那些跟踪者的记忆，使得上面知道“有个哈梅尔”这件事，却没有任何能记住来抓她这件事的人，形成了一个怪圈。
“兔子”用脏兮兮的衣角一遍又一遍地擦着手心：“是的，我们知道。那几个人贩子很有钱，说不定都比你有钱多了……”
“你知道他们是为谁工作的？”
“兔子”垂下头来：“我偷听过他们聊那些生意，为首的提起过一个大人物——”
“叫‘卡平’先生。”
(本章完)