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黄平州见对方误会了，本着自己无所谓，坏了姑娘家名声可不得了的原则，难得张嘴辩解：“您误会了，我是在看那棉花。”这话说得极像借口，十分单薄，可的确是他的真话。
老魏头嗤笑，说他敢看不敢认。黄平州见自己越抹越黑，便不再吱声了，闷头开始摆棋盘，毕竟快点儿开始新一局，就能快点儿让老魏头闭嘴。
“改天我给您带点儿好茶。”棋动了没几步，黄平州突然说道。
老魏头抬眼意外地看他。“你这是讨好我，要我给你让棋？”
这倒是把黄平州心里头逗乐了，可他是个慢热的，从心里头笑着一路传到嘴边上就冷却了，成了牙缝间的一个气声。“不用您让。”
“那便得了罢，你看看自己这身破烂薄衫子，这都哪个月份了还穿这点儿衣裳？省点银子给自己置办身厚实袄吧，今年冬得冷，比去年还冷。”
“不花钱，朋友送的。”
老魏头闻言笑了，嘴巴歪着，几十年茶渍浸出来的牙直漏风。“那也不要，你顾好自己个儿就得了。”
黄平州没回话，他自己心里有掂量，打算到时放下就走，管老魏头收不收的。每次看着对方那把包了茶水浆的破茶壶里的茶叶沫子他就浑身不得劲儿，那些沫子碎到篦子都挡不住，一倒水就跟着流出来，在杯子里打晃转圈沉底，喝起来都牙碜。
这局下得时间长，院子里也安静，只有一只喜鹊飞过来在树杈上叫，叫得像只老鸹似的难听，好像是中意了院里这棵槐树，打算在上头筑巢。
筑吧，等来年孵了小鸟崽，孩子们看见也高兴。黄平州一边下棋一边想。
棋还没下完，娃娃们放课了，像一窝蜂乌央乌央叫嚷着冲出来，又把那喜鹊给吓跑了，看来这巢是筑不成了。
女孩子们绕着丫儿姑娘转圈，拾着新缝的衣裳拍手叫好跳高，跳累了就盘腿坐下，也捏起针线跟着有模有样地学。
有几个孩子明显对黄平州和老魏头的棋局念念不忘，围上来问刚才的战况。看老魏头洋洋自得的模样，就跟着高兴，朝黄平州摆鬼脸，嚷嚷着“人牙子被打倒了”。
黄平州从来不恼，反而为此觉得开心。被孩子们围着的时候他的表情也没那么肃穆，眉眼嘴角都跟着松弛不少。
他长臂一伸，就近“抓”了个孩子过来，圈在怀里，装大老虎要吃娃娃。整个人都有了活气儿。
见棋下不了了，老魏头索性就把残局交给这帮孩子，让他们自己想办法破局。然后退到太阳地里，暖暖晒着喝茶。
他眯着能眯起来的那只眼睛瞅黄平州，乐着看他把娃娃轻松架在脖子上，玩骑大马。踩在地上的几个胆子大的都蹦高往他身上跳，争先恐后要做下一个骑马打仗的“大将军”。
能看出黄平州是个喜欢孩子，且习惯了和孩子玩的人。观他年纪，家里有那么两三个半大小子也不奇怪。可他从来没提过这事儿。老魏头瞎的是一只眼，不是两只，他能看见对方脖颈间那若隐若现的红绳，也能听见“叮当”银铃声从领子里偶尔跳出来。他知道那是个娃娃才戴的长命锁。
可为何那锁没留在娃娃脖子上？这个老魏头也知道不能问，没法问。
这老天爷都不让人活命的世道里，一个孱弱的娃娃又有什么反抗能力呢？河里漂的，草里躺的还少吗？
每个人都有自己的苦处，谁也别提，就道这天底下一模样，把苦楚找地儿埋了，笑着活就得了。
绕了院子两三圈后，黄平州最终不敌，被五六个小子在他身上“占了山头”，把他压倒在地上直喘气。还是老师来解了围，说该喝水的喝水，该撒尿的撒尿，活泛够了，要开始学习写字儿了，三下五除二地把那些高高矮矮的淘气鬼拢在一起又赶进屋里去了。
只留下几个大的，已经认了字的，照例帮厨去了。
黄平州拍拍身上的土，看院子又空了，也知道自己该走了。他从来不留过饭点儿，因为那样监院肯定留他吃饭，那就得多一双筷子，多一碗米。
他简单整理了一下，很干脆地跟老魏头告别，也跟屋檐下没挪地方的丫儿姑娘点头示意。啥也不留地走了，下回什么时候见呢？他自己也不知道，但只要能来，他总归还是会来的。
转悠这么一趟，黄平州觉得自己褪了一层污泥，走起路来身子骨都轻了。
本来心情变得极好，可迎面遇上前来寻他的顺子，见那着急的模样，嘴角又耷拉了下来。
“哥！”顺子穿得西装笔挺，但举止一点儿都看不出潇洒从容，头发都乱了，“哥，小婵不见了！”
黄平州心里一紧，这话像个冰锥子，刺进胸膛里拔凉拔凉的。
“说明白。”
黄平州拉着脸说话的时候，语气语调都要照平时低三个度，让顺子觉得有点儿害怕。
“就是，就是我跟她约好了地方见面，等，等她一个钟头了都没见人，”平时利索的嘴皮子，到板着脸的黄平州面前就直打颤，着急的时候更甚，“你知道小婵她从来不失约的，肯定，是出了什么岔子。”
黄平州看着西斜的日头，估算了耗费的时间，细想确实不妙。
“走！”
他心里琢磨了好几种可能，大步迈开，拖着顺子朝其中一处急急奔去。