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光绪二十一年的一个夏季，辽阔草原上有一个叫塔尔的蒙古部落办庙会，二十一岁的龚鸣随着五十二岁的大掌柜马子岭前去经商，俩人是赶着三挂勒勒车从关外白水城动身，他们随其他商人在路上风餐露宿十多日后，他的行程才到了塔尔，俩人按着当地的习俗祭拜了敖包后，俩人就和来到这经商的商人在庙会的周围找地方，他们随后支起帐篷安顿下来。
他们往出经销的货物都是牧人所需物品，蒙古袍蒙古靴和各种绸缎布匹，被子枕头针头线脑等日用品，瓷器铁器铜器鞍等马背用品，瓷器有各种盆碗和摆设，铁器有各种蒙古人用的刀具，铜器有铜壶铜盆铜镜镜等待，龚鸣头一次来到这片广阔的草原上心里，就有了一种无法言表的欣喜，大掌柜马子岭每年在夏季六月份都来赶塔尔这个庙会，他往出买货时就能听懂牧民说出的一句半句的蒙语，有的牧人来买货物时只是用手牵了一把大掌柜的手给价，大掌柜的就知道了他要出多少银两和铜钱，龚鸣听不懂蒙语牧人就用汉语和他说话，他看到当地牧民相互交谈时都用蒙古语说话和握手。
龚鸣在关外的白水城里是有父母和兄嫂的，他的父母和兄嫂还有未成年的侄子全家生活。
他兄嫂在白水城里有一个能制作五香豆皮的小作坊，这个小作坊就是父母留给龚鸣兄嫂的一份产业，龚鸣知道父母的年龄现在都接近六十岁的年龄，现在他二老的身体康健，他们还能帮助兄嫂料理着小作坊里外事宜，龚鸣的俩个姐姐出嫁给了白水城里的俩位手艺人，并且都有了自己的儿女，兄嫂赞成让他和他们一起共同经营小作坊，他的兄嫂让龚鸣帮助做些零活后，他就要求他奋发读书求取功名，龚鸣考虑到自己都到了成年，他就不能依靠兄嫂的帮助，他在离家不远的学堂里读的那几年书，读的他头晕脑涨就不想再读书。
他心里不愿意总去各种考场，不愿解答儒学经典。龚鸣心里知道自己不适合背书，他更不想和哥嫂在一起经营那个小作坊，他就想到了学会经商之道就能赚来财产，他往后就能成家立业。龚鸣的父亲也说出读书求学为求取功名，但并不算是谋生的最佳途径，他的父亲让他趁着年轻学会经商后赚些财产就早娶妻生子，他父亲和他说往后有了儿女后，他将来到了老迈年龄时才算有了靠山和指望。
在白水城里大掌柜马子岭最精通经商之道不说，他还和龚鸣的姐夫家是挚亲，龚鸣从兄嫂的口里得，知马子岭经商在短短的几年里就置起了商铺，龚鸣的兄嫂就让他给大掌柜做店伙计去学怎么经商，龚鸣认为在大掌柜经营的商铺学一年半载后，他就能独自开起店铺，他就在姐夫的引荐之下，他和大掌柜说出他去学经商的想法，大掌柜知道龚鸣在白水城的私塾龚读了五六年书，他知道龚鸣学过四书五经，他还能会背下来唐宋诗人的诗词歌赋，大掌柜的虽说是一位经商之人，但他从来就没有离开过书本，大掌柜年轻时在白水城就是一位很出名的秀才，大掌柜知道龚鸣的情况后，他才把龚鸣收留在他开设的店铺里当小伙计，大掌柜说出年轻人学会经商之道也是谋生的一条出路。
龚鸣头一天上大掌柜的店里去给帮忙时，大掌柜就郑重地说出了他对龚鸣的几项要求，他要求龚鸣在他店铺里当小伙计时要以勤俭为本，待客要和气要面露微笑，要主动和来店铺里的每一位客人说话，要对顾客耐心讲解，在与顾客讨价还价的言语上注重讲究分寸。
大掌柜对龚鸣还有另外一项要求，他就是让他在学经商时不能放弃书本纸墨，不读前朝历代的诗书史记头脑就会被锈死，这样就少了常人的见识。大掌柜的还让龚鸣学会珠算，这样便算出店铺里每日的进帐和出货。在这年的五月份里，正赶上草原上的塔尔有庙会，大掌柜的就把他领上去赶庙会，龚鸣的父母和兄嫂对于他跟着大掌柜的赶庙会还是很放心，他们嘱咐大掌柜的在庙会上要严格管束龚鸣。