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嘤鸣打量她，她也含笑望着她，“姑娘不是宫里老人儿，想是老佛爷才接进宫来的吧？是纳公爷家的姑娘？”
做粥，这个她最拿手。把粳米洗净了，硬炖非得炖烂才入味儿，要节省时间，可以先拿石臼杵得碎一些。这么一边炖煮一边搅拌，差不多的时候加冰糖，撕碎了荷叶盖上去闷上两盏茶工夫，等揭开荷叶，那粥通体碧绿，光闻味儿就清香扑鼻。
才说完，南窗底下有人影过来。天要黑不黑的，檐下上了灯笼，那剪影投在桃花纸上，像一幅上好的仕女画。门上竹帘打起来，嘤鸣拿青瓷碟儿托着荷叶边的青瓷碗，蹲了个安说：“老佛爷，尝尝奴才的手艺吧。奴才没法子和宫里御厨比，就是民间的口味，若老佛爷吃得好，夸夸奴才就成了。”
夸是必然要夸的，不过太皇太后更关心的是另一桩，“有没有多的？”
可也终是自己胡思乱想罢了，送到御前的东西都有人检点，谁敢做手脚，回头就叫你满门抄斩。
嘤鸣就猜着是这样，她也不好有违太皇太后的令儿，只道：“宫门下钥了，奴才进出恐怕不便。”
其实她很想细细打听，那时候宫里至高无上的主子们是怎么对待深知的，可从这样一个不知根底的人这里听来的话，不免添油加醋。她还是放弃了，垂眼抚了抚膝上褶皱，应得淡然：“这宫里是锦绣堆儿，只要作养好身子，什么都有了。”
怡嫔欲言又止地微笑，“唉，也不是，各宫有各宫的忙处。再说偌大的紫禁城，也不是个个能交心，见了至多点头打个招呼罢了。”
这时松格在外头回话，说：“主子，时候不早了。这会子不筹备起来，万一老佛爷要用，怕交不得差事。”
松格也伸脖儿看，“哪里？在哪里？”
松格立刻明白过来，“主子是怕万岁爷翻了牌子，不得空吃咱们的荷叶粥？”
怡嫔呢，似乎并不在意她热络不热络，她自己也是淡淡的模样，搭在雕花窗台上的手，慢悠悠盘她的十八子手串。
规矩是死的，人是活的。太皇太后表示：“就说奉了我的命，没人敢拦着你。”
“真个儿……”太皇太后摇头，“皇帝这么给人小鞋穿，不怕叫人笑话。”
有水的地方就有灵气，那临溪亭下开凿的一方水池修得很大，虽被红亭子分隔成了两半，依旧悠然蓄养了满池莲花。
嘤鸣有些意外，“小主的意思是，宫里人都孤立您么？”
临溪亭池畔有汉白玉望柱围砌的栏板，人弯腰采摘，伸长了胳膊恰好能够着叶底。嘤鸣让松格拽住她，自己探身下去，莲叶稠密，层层绵延几乎遮挡住了湖面。等她探近了，透过叶与叶的缝隙，才看见底下池水清澈见底，水里竟还有鱼，十分傲慢地，旁若无人地游了过去。
嘤鸣说有，“奴才备了太后和万岁爷的，回头奴才就给太后送去。”
松格听得一愣一愣的，“主子，您要是个爷们儿，能升堂审案子。”
米嬷嬷说好，“在灶上活蹦乱跳的，这姑娘真是难得，那样人家出来的，一点儿不娇气。先头吐得跟什么似的，到底年轻，缓和一会儿就好了。依奴才看，再没什么可挑拣的了，老佛爷说呢？”
她不耐烦应付，女人堆儿里是非多，“往后咱们见了那些小主就绕着走，实在不成可以不出慈宁宫。”一面说一面摆弄荷叶，等进了大宫门，就又是一脸笑模样了。
“笑话什么的。”米嬷嬷笑道，“万岁爷金銮殿里乾坤独断，回来了是在自己家里头。嘤姑娘往后是枕边人，两人就是闹一闹，也是小夫妻间的事儿，谁还能传出去不成？帝后本是一体，嘤姑娘跟前使性子，嘤姑娘自然忍耐他。您瞧见万岁爷和旁的妃嫔使过性子没有？宫里个个儿谁不敬畏他？”
要走了，也没个亲近的人在身边，深知那时候有多难啊！可惜这深宫铜墙铁壁似的，当她无力下懿旨，或是下了懿旨也没有人再为她传达时，她一个人卧在冰冷的床上，一定很害怕。嘤鸣不是那种身处热闹，就愿意戴花插背旗的人，她知道太皇太后和皇太后眼下对她的宽和，是因为她阿玛可堪一用。将来会怎么样呢，薛公爷倒了，下一个就该轮着她阿玛了。薛深知走了，下一个被弃之如敝履的人自然也是她。
嘤鸣正愁不好脱身，恰巧松格给解了围，她站起身道：“小主这份心田太难得了，皇后娘娘在天上也会保佑您的。奴才微末之人，若蒙小主不弃，日后愿意陪着小主说说话。今儿时候差不多了，倒要先走一步，回去为老佛爷预备夜里的膳食。”
嘤鸣哦了声，她那会儿是独自进的正殿，当时灵前只有四个守灵添灯油的宫女太监。料着太皇太后和太后在幔子后头瞧着，她自然不好随意张望。横竖进去就是被人打量的，也没什么可奇怪，不过这主儿有心的结交，叫她有些不大自在。
嘤鸣在小厨房忙活，太皇太后为了等她那碗粥，后来就没再进小食。
老太太背靠锦垫问米嬷嬷，“瞧着精神头儿，这会子还好？”
慈宁宫花园是宫里妃嫔们解闷儿消暑的地方，几乎不管什么时候来，都能遇上个把出来逛园子的身影。嘤鸣收回身子望过去，先前出声儿的是个年轻的女子，穿月白纱纳团花的氅衣，规整梳着把子头。发髻上簪简单的首饰，唯有一串细密的青玉细珠串在耳畔摇曳，衬着清白的肉皮儿，有几分人淡如菊之感。
米嬷嬷说可不是，“您就放宽心吧，他们闹腾是他们的事儿，您擎等着喝您的荷叶粥就是了。”
嘤鸣说不是，“奴才是来采些鲜荷叶，回去给老佛爷做荷叶粥吃，不想在这儿遇上了小主。奴才失礼得很，原该上小主们宫里，给各宫小主请安的。”
叶子当然都是今年的新叶，但生得早晚有很大的差别，老叶颜色深沉，叶盘上的脉络有力透纸背的深刻。新叶的颜色便要浅许多，带着一点娇嫩的翻卷，脉络像美人画斜红，手法轻俏，点到即止。